Jose Mourinho amechochea upya moja wa mijadala inayodumu zaidi katika soka la Kiingereza kwa kumchagua Trent Alexander-Arnold katikati ya uwanjani wakati wa ushindi wa 2-1 wa Real Madrid dhidi ya Inter Milan katika UEFA Champions League Jumanne — hata hivyo, meneja huyo wa Kireno aliharakisha kukataa wazo lolote kwamba hii inawakilisha mabadiliko ya kudumu ya nafasi yake.

"Amecheza katikati ya uwanjani na England na Liverpool... lakini yeye si mchezaji wa katikati," Mourinho alisema baada ya mechi. "Amecheza vizuri sana. Ameelewa vizuri sana kinachohitajika, kwa upande wa mkakati. Wote wawili, yeye na Valverde, wamefanya kazi vizuri sana katika kiwango hiki."

Nafasi iliyozaliwa kwa sababu ya mazingira

Uwepo wa Alexander-Arnold katikati ulikuwa hasa matokeo ya mazingira. Kusimamishwa kwa Eduardo Camavinga, Arda Guler, na Bernardo Silva kulimwacha Mourinho bila chaguzi nyingi, na mchezaji mwenye umri wa miaka 27 alijipata akicheza pembeni mwa Federico Valverde katika usiku ambao haukuwa sawa.

Aliunda nafasi mbili na alijaribu mikato zaidi kuliko mchezaji mwingine yeyote wa Real Madrid, lakini hakushinda duel hata moja na usahihi wake wa kupitisha mpira ulishuka hadi asilimia 83.3. Alibadilishwa muda mfupi baada ya Inter kupunguza pengo katika dakika ya 77, huku makelele ya masikitiko yakiinuka uwanjani — ingawa haikuwa wazi ikiwa masikitiko hayo yalimlenga Alexander-Arnold kibinafsi au uonyesho mzima usio wa kusisimua wa Real Madrid.

Mourinho anathamini unyumbufu wake

Licha ya uonyesho usio kamili, BBC Sport inaelewa kwamba Mourinho amevutwa na mtazamo wa Alexander-Arnold, maadili yake, na unyumbufu anaouletea timu. Meneja huyo anamwona kuwa tofauti na mabeki wa kawaida, hasa kwa uwezo wake wa kuingia katika maeneo ya kati na kuchangia mashambulio kutoka nafasi za mbali zaidi.

"Amepoteza mpira mara kadhaa kwa sababu si sawa kucheza nafasi hii ukilinganisha na ubeki wa kulia," Mourinho alikubali. "Nguvu za kazi za kimwili ni ngumu sana. Ana injini tofauti. Amejitoa kwa asilimia 100. Alitoka uwanjani hana kilichobaki cha kutoa."

Alexander-Arnold pia anakabiliwa na ushindani kwa nafasi ya ubeki wa kulia yenyewe. Kama vile alilazimika kupigana na Dani Carvajal kwa ajili ya nafasi hiyo msimu uliopita, sasa anapigana na Denzel Dumfries, aliyeanza mechi ya Jumanne pembeni mwake — ulikuwa mchezo wao wa kwanza wa rasmi pamoja kama wachezaji wa kwanza.

Swali la zamani lenye historia ndefu

Mjadala kuhusu nafasi bora zaidi kwa Alexander-Arnold si jambo jipya. Timu ya Jurgen Klopp katika Liverpool ilijengwa kwa sehemu karibu na uwezo wake wa kutelekezea katikati ya uwanjani kutoka ubeki wa kulia, na Gareth Southgate alimpa nambari ya 10 ya England kwa mchezo wa kustahili dhidi ya Malta mwezi Juni 2023 — mchezo ambao England ilishinda 4-0 na ambao Alexander-Arnold alipiga goli kutoka nafasi ya kati.

"Inahisi ya kawaida, nitasema hivyo. Ni mahali ninapoona nikiwa nikicheza," alisema wakati huo.

Southgate aliendelea na jaribio hadi Euro 2024, lakini aliacha mpango huo baada ya sare isiyovutia ya 1-1 dhidi ya Denmark, ambapo Alexander-Arnold alibadilishwa kabla ya dakika ya sitini. Mourinho, kwa sasa, anaonekana kushiriki hitimisho hilo hilo: nafasi inafanya kazi mara kwa mara, lakini Alexander-Arnold anabaki, kwa kiini, ubeki wa kulia mwenye vipaji vya kipekee vya ubunifu.