Nico Gonzalez alifika Newcastle United akitamani nafasi ya msingi — na mashabiki wa St James' Park hawakuchelewa kumfanya ahisi nyumbani. Msaidizi wa kati mwenye umri wa miaka 24 alipokea mapokezi ya kishindo kabla ya hata kugusa mpira, huku nyimbo zikisikika katika uwanja uliojaa watu kabla ya ushindi wa Newcastle 3-2 dhidi ya West Bromwich Albion kwenye raundi ya pili ya Carabao Cup Jumatano.

Uhamishaji huu wa £52m kutoka Manchester City ulikuwa mpango ambao mkuu wa kocha Matthias Jaissle alipigana kwa bidii kuuhakikisha. Mjerumani huyo alielezea mazungumzo hayo kama "mapambano marefu" huku akisisitiza pia kwamba alikuwa "daima mwamini katika mambo mazuri" — mchanganyiko wa maneno unaofunua jinsi alivyokuwa na nia ya kupata Gonzalez.

Jaissle alifanya mazungumzo mengi ya kibinafsi na Gonzalez kabla ya makubaliano kukamilika, na kumwacha mchezaji bila shaka yoyote kuhusu jinsi alivyo muhimu katika mipango ya Newcastle.

"Ni muhimu daima unaposajili wachezaji kama Nico kwamba kuna dhamira. Lakini alionyesha hivyo tangu mwanzo, tangu mazungumzo yetu ya kwanza," Jaissle alisema.

Kujifunza kutoka kwa Rodri

Safari ya Gonzalez kwenda Tyneside inaanzia kwenye debut yake ya Premier League iliyovutia umakini. Akifanya debut yake ya Manchester City dhidi ya Newcastle — kati ya timu zote — takriban miaka moja na nusu iliyopita, Gonzalez alikamilisha mapitio mazuri ya 100 na kusaidia City kuwafutilia washindani wao 4-0 katika Etihad Stadium, hata baada ya kupewa maonyo kuhusu ukali wa msongo wa Newcastle.

Utendaji huo ulionyesha ubora wake wa kilinzi na kiufundi ambao ulimsadikisha Manchester City kumnunua kutoka Porto kwa £50m. Meneja Pep Guardiola alimtaja kwa njia iliyokumbukwa, akimwita "mini-Rodri wetu" wakati wa kutokuwepo kwa muda mrefu kwa Rodri aliyekuwa na majeraha.

Hata hivyo, baada ya Rodri kurudi kwa nguvu, nafasi za mara kwa mara katika timu ya kwanza zilikuwa ngumu kupata kwa Gonzalez. Msaidizi wa zamani wa meneja wa Manchester City, Kolo Toure, anaamini hata hivyo kwamba uzoefu wa kufunza bega kwa bega na mmoja wa wasaidizi bora duniani ulikuwa bila thamani.

"Unaposhindana na wachezaji kama Rodri, unajifunza mengi kwa sababu unakutana nao mazoezini na lazima umwonyeshe meneja kwamba wewe ni bora kuliko wao. Ana uwezo huu wa kuiba mpira kwa wapinzani, ambao ni wa hali ya juu. Yeye ni bora kuliko Rodri katika hili kwa maoni yangu, lakini Rodri na mpira ni bora zaidi duniani," Toure alisema.

Akili iliyojengwa kwa ukuaji

Gonzalez alikuwa daima anaelewa kwamba wachezaji wachache tu wangeweza kumsogeza Rodri katika mfumo wa Guardiola. Baada ya Rodri kuhamia Barcelona, meneja mpya wa Manchester City, Enzo Maresca, amechukua hatua za kuunda upya msongo wa katikati kwa kusajili Ayyoub Bouaddi kutoka Lille na Elliot Anderson kutoka Nottingham Forest, huku taarifa za toleo la ofa kwa Enzo Fernandez wa Chelsea pia zikiwa kwenye meza.

Kuondoka Manchester City haikuwa rahisi kwa Gonzalez, ambaye alihisi kutulia huko — lakini Newcastle inampa kile ambacho amekuwa akitamani: nafasi ya msingi, bila msongo. Toure ana imani kwamba Mhispania huyo ataendelea kukua, akielezea mtazamo ambao ulifanya vikao vya uchambuzi kuwa furaha ya kweli.

"Akili yake iko juu. Kila wakati nilikuwa na kompyuta yangu na kukaa karibu naye, alikuwa wazi sana kwa kujifunza. Ataendelea kuboresha kwa sababu ya akili yake," Toure alisema.

Hamu hiyo ya kujiboresha imekuwa uzi wa kudumu katika kazi ya Gonzalez. Baada ya muongo alioutumia katika chuo cha Barcelona na timu ya wazee, aliondoka kustawi mahali pengine — kwanza kukopwa kwa Valencia, kisha kuhamia Porto rasmi akiwa na umri wa miaka 21, kabla ya kupata nafasi yake ya Manchester City.

Mchezaji mwenzake wa zamani katika Barcelona B, Roger Riera, amefuatilia mabadiliko hayo kwa kupendeza. "Nico ameona nchi tofauti na mitindo tofauti ya mpira. Ameongeza mambo mengi kwenye mchezo wake, ambayo yamemfanya kuwa mchezaji aliyekamilika zaidi. Yeye sasa ni kifurushi bora," Riera alisema.

Kwenye St James' Park, hatimaye jukwaa ni lake peke yake.