Nigeria inapoanza safari yake ya kuelekea kwa mchuano wa kustahili Afrika Cup of Nations 2027, mmoja wa wachezaji wake wa zamani maarufu zaidi ametoa hukumu wazi kuhusu hali ya mpira wa miguu nchini: hii ndiyo ngazi ya chini kabisa ambayo nchi imewahi kushuka.

Segun Odegbami, aliyesaidia Nigeria kushinda taji lake la kwanza la bara alipokuwa mwenyeji wa Africa Cup of Nations mwaka 1980, alimwambia BBC Sport Africa kwamba nchi inapitia "wakati mbaya zaidi" katika historia yake ya mpira wa miguu.

"Haijawahi kuwa vibaya hivi katika historia yetu yote kiasi kwamba hatukufuzu kwa Kombe la Dunia," alisema mwenye umri wa miaka 74. "Wasichana wetu, waliokuwa mabingwa wa Afrika, hawakuweza kushinda mashindano yaliyokuwa mikononi mwao. Timu zetu zote za vijana hazifanyi vizuri. Ligi yetu ya ndani haizalishi pesa. Kuna tatizo kubwa hakika."

Mfululizo wa kushindwa

Katika mwaka uliopita, Super Eagles na Super Falcons wote wameshindwa kufuzu kwa Kombe la Dunia la FIFA linalowahusu — pigo maradufu ambalo halijawahi kutokea katika mpira wa miguu wa Nigeria. Matokeo ya kukatisha tamaa katika ngazi za vijana na mashindano ya vilabu vya Afrika yamezidisha mgawanyiko huu, ingawa timu ya wanawake chini ya miaka 20 iliifikia robo fainali ya Kombe la Dunia la Wanawake hivi karibuni.

Odegbami aliielezea kupungua huku kama "mabadiliko ya kimegaseismic" kwa moja ya nguvu za jadi za bara hili, na kulaza lawama kubwa kwa wasimamizi waliofuatana ambao, kwa maoni yake, hawakuweka "timu ya kwanza" katika uongozi.

Mabadiliko makubwa katika NFF

Mgawanyiko huu umesababisha mabadiliko makubwa ndani ya Nigeria Football Federation (NFF). Rais Ibrahim Gusau, katibu mkuu Mohammed Sanusi, na wanachama kadhaa wa kamati kuu walijiuzulu mwezi uliopita kati ya shinikizo kubwa la umma. Emmanuel Ikpeme amepewa jina la katibu mkuu wa muda, huku Ademola Olajire akitumikia kama naibu katibu mkuu wa muda.

Uchaguzi wa NFF, uliopangwa awali kwa tarehe 27 Septemba, umesimamishwa. Ujumbe wa pamoja wa FIFA na Confederation of African Football (CAF) unazungumza na Tume ya Michezo ya Taifa ya Nigeria kuhusu muundo wa baadaye wa shirika hilo.

Rais Bola Tinubu ametangaza hadharani haja ya mageuzi, akirejelea alichokiita "kushindwa mara kwa mara." Odegbami alikaribisha shinikizo hilo la kisiasa, akisema: "Malalamiko ya Wanigeria yalikuwa kamili. Kila kitu kilikusanyika kama fumbo na sasa tunafanya kazi kutengeneza ramani itakayoshughulikia kila kipengele cha maendeleo ya mpira wetu."

Mwandishi wa habari za michezo Fisayo Dairo aliunga mkono mtazamo huo, akisema mageuzi ya kweli lazima yaende zaidi ya kubadilisha nyuso juu. "Mageuzi yanapaswa kuwa kuanzisha mfumo na muundo sahihi ambao mpira wetu unaweza kustawi ndani yake," alimwambia BBC Sport Africa. "Ulimwengu wa biashara lazima uwakilishwe kikamilifu ili utawala uweze kuzalisha fedha."

Falsafa iliyopotea

Akijulikana kwa jina la 'Mathematical' kwa usahihi wake ukicheza, Odegbami alikuwa sehemu ya timu ya Super Eagles iliyomshinda Algeria kwa 3-0 katika fainali ya Africa Cup of Nations 1980 huko Lagos — wakati anaouelezea kama "usioelezeka." Nigeria kisha ilishinda tena trophea mnamo 1994 na 2013, ilifika fainali katika toleo la 2023, na ilifika tatu katika mashindano ya 2019 na yale ya mwaka huu huko Morocco.

Hata hivyo, Odegbami anaamini kwamba nchi imekuwa bila utambuzi wazi wa mpira kwa miongo kadhaa. "Ni mbinu gani ya mafunzo? Ni falsafa gani ya mpira wetu? Ni utamaduni gani na mtindo wetu?" aliuliza.

Viwanja vilivyooza, urithi uliopotea

Kuoza kwa miundombinu ni katika msingi wa mgawanyiko huu. Odegbami alihuzunika kwa kupungua kwa viwanja vilivyokuwa vinafanya Nigeria kuwa mwenyeji wa kujivunia — miongoni mwao National Stadium huko Surulere, Lagos, Obafemi Awolowo Stadium huko Ibadan, Ahmadu Bello Stadium huko Kaduna, na UJ Esuene Stadium huko Calabar.

"Ninalia nikifikiri kuhusu uharibifu waliofanya — miundombinu tuliyokuwa nayo, makumbusho ya kihistoria yaliyokuwa vituo vya mpira katika nchi hii," alisema. "Iwe ilikuwa kwa makusudi au kwa ujinga, walifanya uharibifu usioweza kurekebishwa kwa kile kilichokuwa urithi wa Nigeria."

Tofauti na mataifa mengine ya Afrika ni kubwa. Senegal itaandaa Michezo ya Olimpiki ya Vijana mwezi ujao; Morocco itaandaa Kombe la Dunia la FIFA 2030 pamoja na Spain na Portugal; South Africa, Zimbabwe, na Namibia wanaandaa Kombe la Dunia la Kriket la Wanaume mwaka ujao; na Kenya itaandaa Mashindano ya Dunia ya Riadha 2029.

Eagles wafungua kampeni ya kustahili

Dhidi ya mazingira hayo yenye changamoto, Super Eagles wanafungua kampeni yao ya kustahili Africa Cup of Nations 2027 dhidi ya Madagascar katika Godswill Akpabio Stadium huko Uyo siku ya Ijumaa saa 10:00 GMT, kabla ya kusafiri Guinea-Bissau tarehe 29 Septemba. Victor Osimhen, mshindi wa zamani wa Tuzo ya Mchezaji Bora wa Afrika, amefutwa kwenye orodha ya kocha Eric Chelle kwa sababu ya kuumia.