Norway iko karibu kuandika historia katika FIFA World Cup 2026 — na safari hadi wakati huu imechukua muda mrefu. Taifa hili la Skandinavia lilishiriki mwisho katika Kombe la Dunia mwaka 1998, maana yake walivumilia miaka 28 ya kutokuwepo kwenye jukwaa kubwa zaidi la mpira wa miguu kabla ya kurudi.

Mwisho ule wa 1998 nchini Ufaransa una nafasi maalum katika historia ya mpira wa miguu wa Norway. Norway walimshinda Brazil katika awamu ya makundi — matokeo ambayo bado yanaadhimishwa kama moja ya mafanikio makubwa zaidi katika historia ya taifa — lakini hawakupita zaidi ya raundi ya 16.

Historia iko karibu

Sasa, karibu miongo mitatu baadaye, Norway wanajikuta tena katika raundi ya 16 ya FIFA World Cup 2026, na nafasi ya kwenda mbali zaidi kuliko timu yoyote ya Norway ilivyowahi fika. Nafasi katika robo-fainali itakuwa safari ndefu zaidi ambayo taifa hili limewahi kufikia katika Kombe la Dunia.

Njia haikuwa rahisi. Katika miaka iliyofuata France 98, kulikuwa na nyakati ambapo ilionekana kama taifa lingeweza kutokurudi kwenye mashindano haya kamwe. Kampeni za kufeli za kustahili zilijaribu uvumilivu wa mashabiki na kuleta maswali magumu kuhusu mwelekeo wa mpira wa miguu wa Norway.

Hata hivyo, nchi iliendelea, ilijijenga upya, na hatimaye ikizalisha kizazi chenye uwezo wa kushindana kwenye uwanja wa kimataifa. Kurudi kwa Norway katika FIFA World Cup 2026 kulishaleta wakati wa kihistoria: Norway walishinda mechi ya awamu ya kuondolewa kwa mara ya kwanza katika historia yao.

Brazil wanazuia njia

Anayesimama kati ya Norway na nafasi yao ya kwanza ya robo-fainali si mwingine bali Brazil — mpinzani yule yule waliyemshangaza mwaka 1998. Mechi hii ina hadithi ya kuvutia, Norway wakijaribu kurudia msongo ule mashuhuri wa awamu ya makundi katika tukio kubwa zaidi.

Brazil wako miongoni mwa wanaopendwa kushinda mashindano na wataleta changamoto kubwa, lakini mashabiki wa Norway watakuwa na ndoto. Kama timu yao itaweza tena kupita kwa wanamichezo hao wa Amerika Kusini, itakamilisha moja ya hadithi za ajabu zaidi katika Kombe la Dunia lolote katika kumbukumbu za hivi karibuni.