Meneja wa timu ya taifa ya Northern Ireland Michael O'Neill amehimiza uvumilivu katika kuamua jukumu la Braiden Graham, akisisitiza kuwa ingekuwa kosa kufunga mshambuliaji huyo wa Everton mwenye umri wa miaka 18 katika nafasi moja katika hatua hii ya ukuaji wake.

Graham alianza kazi yake kama mshambuliaji wa kati — nafasi ambayo kwa muda mrefu imekuwa tatizo la uchaguzi kwa Northern Ireland. Meneja wa Everton David Moyes karibuni alisema kwamba kijana huyo ni «labda mtu ambaye angecheza pembeni» katika Premier League, lakini O'Neill yuko tayari kuweka chaguo zote wazi.

«Nafikiri jambo muhimu zaidi ni kutojaribu kumfungia katika nafasi moja,» O'Neill alisema. «Ana unyumbufu na ana unyumbufu kwa sababu ni mchezaji mzuri sana. Nafikiri kwa sasa wakati huu, chaguo lake bora lingekuwa kucheza kidogo pembeni, labda kama 10, au karibu na mshambuliaji mkubwa zaidi ukicheza na washambuliaji wawili mbele, ambayo si timu nyingi zinazofanya.»

O'Neill pia alisisitiza alichoonyesha Graham wakati wa mafunzo. «Alichotuonyesha mafunzoni ni kiwango cha juu cha kiufundi na uwezo wa kupiga mpira kwenye nyavu,» meneja aliongeza.

Mwito wa pili wa orodha ya wakubwa

Graham amejumuishwa katika orodha ya Northern Ireland kwa mechi nne za Uefa Nations League, zinazoanza na safari ya kwenda Georgia tarehe 25 Septemba. Hii ni mwito wake wa pili kwa orodha ya wakubwa, baada ya kujumuishwa kwa mechi za kirafiki za Juni dhidi ya Guinea na France.

Alikuwa karibu kufanya debyu yake ya kimataifa dhidi ya France, akiwa tayari akisubiri kuingia uwanjani kama mbadala kabla filimbi ya mwisho kupigwa. O'Neill alikiri kwamba Graham «alipaswa» kupata debyu ya kwanza ya kimataifa kulingana na mwenendo wake na utendaji wake katika kipindi chote cha Juni.

Ukuaji wa kimwili si wasiwasi

Akiwa na urefu wa futi 5 na inchi 9, maswali yamejitokeza kuhusu uwezo wa Graham kucheza kama mshambuliaji wa kimapokeo katika kiwango cha juu. Hata hivyo, O'Neill alibainisha kwamba ukuaji wa kimwili unafuata mpangilio wake mwenyewe kwa kila mchezaji.

«Kila mchezaji hukua kimwili kwa njia tofauti. Ni vigumu sana kucheza katika Premier League kama mshambuliaji — angalia muundo ambao vilabu vinataka kwa mshambuliaji wao,» alisema. «Lakini Braiden ni mchezaji mwenye vipaji vingi sana, ni mchezaji wa kiufundi sana, mfinishaji bora. Ana mguu wa kushoto mzuri sana, na ni mwerevu katika jinsi anavyocheza.»

O'Neill alifunua kwamba amefuatilia maendeleo ya Graham kwa miaka mingi, akimtazama tangu alipokuwa na umri wa miaka 14 au 15, na mshambuliaji huyo wa zamani wa Linfield amekuwa mbadala asiyetumika katika mechi tatu za Everton msimu huu hadi sasa.