Manchester United wameshindwa mara tatu kwa chini ya miezi 10 dhidi ya wapinzani waliopoteza mchezaji kwa kadi nyekundu kabla ya mapumziko ya kwanza — mara ya mwisho ikiwa ni kushindwa 1-0 nyumbani dhidi ya Manchester City, ambayo imezua upya maswali mengi yasiyopendeza kuhusu klabu hiyo.
Matokeo hayo yalilazimisha Pro Ref kutoa msamaha rasmi, wakikubali walichoelezea kama "kosa la hukumu" kuhusu goli alilofunga Erling Haaland. Hata hivyo, mbali na mjadala huo, wasiwasi wa kina zaidi ndio utakaoongoza mazungumzo katika kituo cha mafunzo cha Carrington.
Mkufunzi mkuu Michael Carrick, ambaye wiki iliyopita alipinga wazo kwamba pointi nne kutoka mechi tatu ni mwanzo mbaya, sasa anakubali kwamba pointi nne kutoka mechi nne ni chini ya matarajio. "Hakuna jinsi ya kukimbia" ukweli huo, alikiri.
Uajiri wako chini ya darubini
Matumizi ya kiangazi ya United ya £155m yalilenga hasa mstari wa kati, lakini matokeo yamekuwa ya wastani. Youri Tielemans hajafikia kiwango chake bora bado, Carlos Baleba hajaonekana uwanjani hata mara moja, na Andrey Santos — aliyeachwa kwenye benchi baada ya mchezo wa ufunguzi Hull — hakutumika kabisa dhidi ya City.
Nafasi ya kwanza ya kushoto ilikuwa pengo lingine la wazi: mfululizo wa Luke Shaw wa michezo 41 mfululizo ya Premier League uliisha bila kujaza nafasi yake na mchezaji mwingine, kama wengi walivyotarajia. Kuingizwa kwa Joshua Zirkzee kwa dakika chache za mwisho — mshambuliaji aliyekuwa anapatikana kuhamia muda wote wa kiangazi — kama mmoja wa wabadilishaji wawili tu dhidi ya City, kulionyesha ukosefu wa undani kwenye kundi la wachezaji.
Mkufunzi mpya wa City, Enzo Maresca, alitoa uchambuzi mkali wa matatizo ya United. Alikubali kwamba kadi nyekundu ya Phil Foden ilizidi ugumu kwa timu yake, lakini alieleza jinsi hiyo pia ilivyomzuia United. "Ni timu inayopenda mabadiliko ya haraka na nafasi nyuma ya ulinzi," alisema. "Tukiwa wachezaji 10, tulijibu tu na kuwasubiri, hivyo hatukuwapatia mabadiliko wala nafasi nyuma."
United imeshindwa kubadilika zaidi ya utambulisho wa kupinga mashambulio tangu wakati wa Jose Mourinho zaidi ya muongo mmoja uliopita. Carrick, mchezaji aliyejulikana kwa utulivu na kuhifadhi mpira, anaaminiwa anapenda mfumo wa kumiliki mpira — lakini kubadilisha falsafa hiyo kuwa matokeo dhidi ya wapinzani waliojikinga vizuri kumekuwa ngumu.
Fernandes na mzigo wa kutegemewa
Bruno Fernandes alishinda tuzo za PFA na Football Writers' Player of the Year msimu uliopita baada ya kufunga magoli 9 na kusajili rekodi ya Premier League ya tamko 22. Msimu huu, magoli matatu na tamko moja pekee ni kupungua dhahiri — na waangalizi walibaini kuwa alionekana amechoka kwenye kushindwa kwa City.
Wasiwasi huo unazidi kuwa mkubwa kwa kuzingatia uamuzi wa Carrick kumwacha Fernandes uwanjani kwa dakika 90 kamili katika mchezo wa Champions League dhidi ya Sabah FK, ijapokuwa United walishinda 3-0 wakati wa mapumziko na mkufunzi akijua kwamba mchezo na City ulikuwa umbali wa siku tatu tu. Sasa akiingia mwaka wa mwisho wa mkataba wake — na klabu ikiwa na chaguo la kurefusha hadi 2028 — utegemezi mkubwa kwa Fernandes unaonekana hatari zaidi.
Maswali kuhusu Carrick mwenyewe
Carrick alipewa mkataba wa kudumu wa miaka miwili mnamo Mei, baada ya kuiongoza United kupata ushindi 12 kati ya mechi 17 kama mkufunzi wa muda kufuatia kufukuzwa kwa Ruben Amorim. Ulinganisho na uteuzi wa Ole Gunnar Solskjaer mwaka 2019 — mchezaji mwingine maarufu aliyepandishwa kutoka majukumu ya msimamizi wa muda — ulitokea mara moja na haujapotea.
Solskjaer, mkufunzi pekee wa United baada ya Sir Alex Ferguson kuwahi kupata mwisho wa mfululizo katika nafasi tatu bora za Premier League mara mbili mfululizo, hakuwahi kukimbia kabisa shaka kuhusu ubora wake wa mafunzo. Carrick anakabiliwa na uchunguzi huo huo. Wakati City walipunguzwa hadi wachezaji 10, timu yake haikuchukua faida hiyo kwa nguvu.
"Tungeweza kumalizia mchezo vizuri zaidi. Tungeweza kuwa wabunifu zaidi kidogo," alikubali Carrick baada ya mluzi wa mwisho.
United watacheza dhidi ya Brighton katika Carabao Cup tarehe 16 Septemba, kisha wasafirie Fulham siku nne baadaye. Carrick anahitaji matokeo mazuri katika mechi zote mbili — kabla ya mapumziko ya kimataifa ya wiki tatu hayajazidisha sauti ya maswali ambayo yamefuatana na klabu hii kwa muda mrefu.
