Cole Palmer alitoa mchezo wa kupendeza ambao ulizibia midomo yote iliyokuwa ikihoji hali yake, Chelsea wakianza kampeni ya Premier League kwa ushindi wa 3-2 dhidi ya Fulham — lakini usiku huo uliisha na maswali mazito kuhusu Robert Sanchez, kipa wa timu.
Palmer, ambaye msimu wake uliopita ulikatizwa na majeruhi, alionyesha sifa zote za mchezaji aliyeigonga Premier League na nguvu tangu alifika Stamford Bridge: ubunifu, ujasiri, na ufanisi wa hali ya juu. Baada ya mwisho wa mchezo, alifungua moyo wake kuhusu hisia zake akiingia msimu mpya.
"Kwa kawaida mimi si mtu wa kihisia, wanaonijua wanajua kuwa sijali mambo mengi maishani, lakini majira ya joto nilijipumzisha, nilijijaza nguvu, na ndiyo — niko tayari na nina njaa ya mafanikio."
Utatu wa mashambulizi wenye nguvu
Enzi mpya ya Chelsea chini ya Xabi Alonso ilianza kwa kishindo: Joao Pedro alipiga goli sekunde ya 31, akiweka sauti ya mchezo tangu mapema. Msaada mpya Morgan Rogers, rafiki wa karibu wa Palmer, alichanganyika vizuri katika utatu wa mashambulizi uliovutia macho.
Jamie Carragher, akizungumza kwenye Sky Sports, alisema kwa shauku: "Kwenye karatasi, utatu huo wa mashambulizi ni wa ajabu. Na ulikuwa hivyo kweli kwenye mchezo. Nadhani Joao Pedro ni mzuri sana. Rogers katika mchezo wake wa kwanza, ni mwanzo wa ajabu. Ukifikiri yeye, Palmer, na Pedro — hiyo ni sawa na bora zaidi ya yote katika Premier League sasa hivi."
Gary Neville aliongeza: "Mchezo wa mashambulizi ulikuwa mzuri sana, Palmer alikuwa wa kipekee. Ukizungumza kuhusu Palmer kurudi katika hali yake ya juu, una mchezaji wa pauni milioni 120-125 hapo. Rogers akipiga goli. Hao wawili wakiwa na nguvu na Joao Pedro mbele. Utatu wa mashambulizi ulikuwa bora usiku huu."
Kutokuchaguliwa kwa timu ya taifa — baraka iliyofichwa?
Palmer alikuwa amewachwa nje kwa utata kwenye timu ya England kwa FIFA World Cup 2026 na Thomas Tuchel. Neville anaona hilo tofauti: "Labda ndiyo jambo zuri zaidi kuwahi kumtokea Cole Palmer. Wakati mwingine unahitaji ukombozi, ukumbusho kwamba lazima udumishe njaa hiyo kila dakika ya kila siku. Usiku huu tuliona Cole Palmer wa zamani tuliyemzoea. Yeye ni wa ajabu kushuhudia."
Sanchez anakabiliwa na ukosoaji mkali
Licha ya furaha ya mashambulizi, kivuli cha Robert Sanchez kilienea juu ya ushindi. Magoli mawili yaliyopokewa dhidi ya Fulham yalirudisha mashaka kuhusu kipa huyo wa Uhispania, na Carragher hakujizuia kusema ukweli.
"Chelsea hatawahi kushinda ligi na Sanchez kwenye goli. Haiwezekani. Timu tatu za mwisho zilizoshinda title zote zilibadilisha kipa wao. Pep Guardiola akaleta Ederson. Alisson akaja Liverpool. Arsenal hawangeweza kushinda ligi na Aaron Ramsdale badala ya David Raya. Haiwezekani."
Neville alikubaliana naye, akimwomba Xabi Alonso afanye uamuzi mgumu: "Unapoongoza klabu ya mpira, lazima ufanye maamuzi magumu na ya ukatili. Wameimarisha kila nafasi. Huwezi kuchukua hatari kwenye nafasi ya kipa. Nadhani ndani ya siku saba au nane, Alonso atalazimika kuamua kuleta kipa mwenye uzoefu."
