Ni nadra timu kufika kwenye Kombe la Dunia ikibeba mzigo mzito wa kisiasa kama Iran. Mshambuliaji Mehdi Taremi alizungumza waziwazi kuhusu hali inayoizunguka timu kabla ya mechi yao ya awali ya hatua ya vikundi dhidi ya New Zealand katika SoFi Stadium Los Angeles, Jumatatu.

«Aina hii ya mvutano inadhoofu furaha ya Kombe la Dunia,» Taremi alisema. «Nilihisi mvutano tangu dakika ya kwanza tulipofika. Mvutano ulianza hata kabla ya kufika hapa.»

Usumbufu kabla ya mechi

Maandalizi ya Iran hayakuwa rahisi hata kidogo. Matatizo ya visa, wasiwasi wa usalama, na hali ya kisiasa iliyochafuka kati ya Iran na nchi mwenyeji — United States — yalilazimisha timu kuacha kambi yao ya awali Tucson, Arizona. Baada ya miezi ya wasiwasi, walihamia Tijuana, mji wa mpakani wa Mexico.

Kocha wa Iran Amir Ghalenoei alikiri kwa BBC kwamba msongo huo uliathiri maandalizi ya timu. «Bila shaka yoyote, tabia hii imeathiri roho ya mpira wa miguu,» alisema. «Mpira wa miguu unakusudiwa kuleta mataifa na tamaduni pamoja. Unakusudiwa kuleta furaha. Hali hizi zimeathiri umakini wetu, lakini nimejaribu kuhakikisha wachezaji wanajikita kwenye mkakati na utendaji.»

Ghalenoei aliongeza kwamba timu ilifika kuchelewa na ilikuwa na muda mdogo wa kujipanga. «Lakini ninajua jinsi wachezaji hawa wanavyojitolea katika utendaji,» alisema.

Makubaliano ya kusimamisha uhasama kati ya nchi hizo mbili na kufungua tena Mlango wa Hormuz yalitangazwa Jumapili, na kutoa nafasi ya kupumua kidogo — lakini mvutano bado uko mbali na utatuzi.

Diaspora iliyogawanyika

Los Angeles — iliyopewa jina la utani «Tehrangeles» kwa muda mrefu kutokana na jumuiya yake kubwa ya Irani-Wamarekani — inatoa mazingira ya msisimko kwa mechi hii. Wanachama wengi wa diaspora wananuia kuhudhuria, ingawa si wote kwa madhumuni ya kushangilia.

Mwanaharakati Arezo Rashidian, anayesaidia kupanga maandamano nje ya SoFi Stadium, alibainisha upinzani wake dhidi ya marufuku ya FIFA ya bendera ya Lion and Sun ya kabla ya mapinduzi. «Hamji Los Angeles mkituambia hatuwezi kupepeza bendera ya Lion and Sun,» alisema. «Hapa ndipo jumuiya kubwa zaidi ya Irani nje ya Iran. Wengi wetu tulifika hapa baada ya mapinduzi. Tunapinga marufuku ya FIFA na kusimama kwa mshikamano na watu wa Iran.»

Rashidian alikiri msongo unaowakabili wachezaji hata akiwa anajiandaa kuandamana. «Tunaelewa msongo wanaopitia,» alisema. «Tutabeba rangi zetu. Tutashangilia Iran — nchi — iliyotekwa na Jamhuri ya Kiislamu.»

Wachezaji wanasisitiza mpira wa miguu ni kipaumbele

Taremi alikuwa wazi kuhusu vipaumbele vya timu yake. «Kama wachezaji wa timu ya taifa, tunacheza kwa kila Mwiran, iwe yupo diaspora au Iran,» alisema. «Tuko hapa kuunganisha watu na kuleta furaha. Kila mtu ana haki ya maoni yake. Hatuingii katika siasa.»

Mwandishi wa habari za uchunguzi wa mpira wa miguu Samindra Kunti alikuwa wazi kuhusu ukubwa wa changamoto. «Hakuna ushindi wa aina yoyote kwa timu ya Iran,» alisema. «Kwa kuzingatia mazingira, msongo wa kisiasa, mahali pa mechi na diaspora Los Angeles, wako chini ya shinikizo kubwa. Haiwezekani kuepuka siasa. Kila kitu kinawasiliana na hali yao.»

Iran inakabiliwa na shinikizo kutoka pande nyingi — kutoka nyumbani, kutoka nchi mwenyeji, na kutoka diaspora iliyoazimia kusikiza sauti yake. Yote haya kabla mpira hata moja kupigwa.