Mwaka mmoja baada ya kifo cha Diogo Jota, Portugal wanabeba kumbukumbu yake katika mechi muhimu ya Kombe la Dunia dhidi ya Croatia Toronto siku ya Alhamisi — mechi ambayo inaweza kuhakikisha nafasi yao katika raundi ya 16.

Jota, mwenye umri wa miaka 28, alifariki tarehe 3 Julai 2025 katika ajali ya gari nchini Hispania, siku 11 tu baada ya kuolewa na mpenzi wake Rute Cardoso. Kaka yake Andre Silva pia aliuawa katika ajali hiyo. Mshambuliaji wa Liverpool alikuwa akisafiri kwa gari na kivuko kwenda Uingereza kwa msimu wa mazoezi ya awali, baada ya madaktari kumshauri asiruke ndege baada ya upasuaji mdogo. Gari lao, Lamborghini, lilitoka barabarani kutokana na mlipuko wa tairi wakati wa kupita gari jingine.

Huzuni inayopita zaidi ya uwanja wa michezo

Mkufunzi mkuu Roberto Martinez alimtaja Jota kama mwanachama wa heshima wa ziada wa kikosi alipoitangaza mnamo Mei. "Diogo ni jua letu na nuru yetu," Martinez alisema. "Tunataka kushinda Kombe la Dunia kwa ajili yake."

Kumbukumbu ya kifo chake inaangukia usiku wa kabla ya mechi ya Croatia, ambayo Martinez aliielezea kama "mechi ya Diogo Jota." Aliongeza: "Kila siku ni ngumu. Tunapofanya mazoezi, kuna nyakati ambazo kumbukumbu ya Diogo inarudi akilini mwetu."

Kabla ya kila mechi, picha ya nyeusi na nyeupe ya Jota akisherehekea goli kwa ajili ya Portugal imekuwa ikionyeshwa kwenye skrini kubwa wakati wimbo wa taifa unaimbiwa. Wachezaji wakiwemo kapteni Cristiano Ronaldo wanabeba vikuku vya rangi ya kijani na nyekundu — zawadi kutoka kwa Waziri Mkuu Luis Montenegro — vyenye majina ya wanachama wote wa kikosi pamoja na jina la Jota.

Neves anabeba nambari 21

Msandau wa kati Ruben Neves, mmoja wa marafiki wa karibu wa Jota na mwenzake wa zamani katika Porto, Wolverhampton, na Portugal, anabeba jersi nambari 21 ya timu ya taifa — nambari ya Jota — katika Kombe hili la Dunia.

"Bado ninaongea naye," Neves aliiambia kipindi cha televisheni cha Kireno Alta Definicao. "Tuna kikundi cha WhatsApp na Rute na Diogo, bado kipo, na tunaendelea kuongea huko. Kila jambo maalum linapotokea, ninahifadhi mazungumzo kwenye WhatsApp yangu ili niendelee kumtumia ujumbe."

Neves alisaidia kubeba jeneza la Jota katika mazishi yaliyofanyika Gondomar — pembezoni mwa Porto — tarehe 5 Julai 2025, masaa machache tu baada ya kushiriki na Al Hilal katika Kombe la Dunia la Vilabu nchini Marekani. Tangu wakati huo, ana tattoo kwenye mguu wake wa kushoto inayomonyesha akimkumbatia Jota, ambaye anaonekana akivaa jersi nambari 21 ya Portugal.

"Mimi na timu nzima ya taifa tutafanya kila tuwezalo kuweka Diogo hapa nasi, katika timu yetu," Neves alisema.

Ishara inayovuka mipaka

Jota alipiga magoli 14 katika mechi 49 kwa Portugal na alifuata njia ya kipekee hadi kilele — akianza kutoka kwa klabu yake ya mji wake Gondomar kupitia Pacos de Ferreira, Porto, Wolverhampton, na hatimaye Liverpool bila kupita kamwe katika vilabu vikubwa vya tatu — Benfica, Sporting, au Porto.

Vitinha, aliyeshiriki katika mechi ya kwanza ya kikundi cha Portugal dhidi ya DR Congo Houston tarehe 17 Juni, alielezea mpango wa vikuku: "Ina vipengele vyote ili tuweze kuingia uwanjani nazo, vyenye jina la wachezaji wote zaidi ya jina maalum la Diogo Jota."

Wazazi wa Jota, Joaquim na Isabel, walikuwepo Houston wakati wa mechi hiyo na walionekana wakifuta machozi wakati wa ushuhuda wa kihisia uwanjani. Rais wa FIFA Gianni Infantino, aliyekutana na wazazi hao, aliandika kwenye mitandao ya kijamii: "Tunapoadhimisha nyakati hizi za pamoja, tunaendelea kuweka Diogo na Andre katika mawazo yetu."

Katika mtaa wa Little Portugal Toronto, Miguel de Silva, mmiliki wa baa ya michezo ya Amigos da Dundas, alieleza hisia za mashabiki wengi wa Kireno: "Nafikiri kile anachowapa wachezaji wa Kireno kitakuwa kitu maalum. Sababu moja zaidi kwa ajili yao kushinda mechi."

Njia ya raundi ya 16

Portugal imekuwa ikipata ugumu wa kusaidia magoli katika mashindano haya, ikishinda mechi moja tu kati ya tatu za kikundi. Ushindi dhidi ya Croatia Alhamisi, hata hivyo, utawaandalia mkutano wa raundi ya 16 na Spain au Austria.

"Ndoto ya Diogo bado ipo nasi, na yeye anaweka viwango, anaonyesha mwanga kwa mwelekeo wa kikundi hiki," Martinez alisema. "Diogo atakuwa nasi daima."

Liverpool wamefunua mipango ya ukumbusho wa kudumu Anfield kwa heshima ya Jota, wakati shirikisho la mpira wa miguu la Ureno liliweka ukumbusho wa shaba katika kituo chao cha mafunzo karibu na Lisbon.