Arsenal walishinda 2-0 dhidi ya Sunderland kujipatia ushindi wao wa tisa mfululizo katika Premier League — mfululizo ambao Gunners hawakufikia tangu msimu wa Invincibles wa 2003-04. Hata hivyo, mengi yangeweza kwenda tofauti kabisa kama kipande muhimu cha mchezo cha sekunde 121 kingekwenda upande mwingine.
Wakati mchezo ulipobadilika
Karibu saa moja ya mchezo ilipita, huku Sunderland wakisukuma, msimamizi John Brooks alitoa penalti kwa wenyeji baada ya mkwaruzano kati ya Ezri Konsa na Dan Ballard kwenye pembe. Uamuzi huo uligawanya maoni. Meneja Mikel Arteta alikasirika vikali, akisema Ballard alijiangusha kwa msukosuko aliouita mgeuzo wa judo, na kwamba Konsa hakukosea chochote.
"Ni mzunguko wa judo kutoka kwa mpinzani. Ezri [Konsa] hafanyi chochote. Tazama tu," Arteta alimwambia BBC Match of the Day. "Tuna kamera nyingi na VAR, lazima tuchukue jukumu la kulinda mchezo. Leo mchezo haukuindwa na ingeweza kutudhuru mchezo na msukumo — ambayo ni jambo zito sana."
Arteta, ambaye tayari alikuwa amepata kadi ya njano katika nusu ya kwanza kwa mara kwa mara kutoka eneo lake la kiufundi, alienda mbali zaidi katika mkutano wake wa habari baada ya mchezo. "Hii haipaswi kutokea kamwe, si haki, nami ni huzuni, huzuni sana, kwa maana hiyo," alisema. "Haikusudiwa, nimeangalia mara 20 na siwezi kuelewa kwa nini ilipewa."
Mlinzi wa zamani wa Wales Ashley Williams aliunga mkono maoni ya Arteta. "Hii si penalti kabisa. Bega la Konsa linashikwa chini na Ballard na anaanguka juu yake — ni kama kutupa kwa judo sahihi kabisa. Ujanja sana kutoka kwa Ballard, lakini si penalti kwa hali yoyote," Williams alisema kwenye BBC Match of the Day.
Wengine walikuwa si werevu hivyo. "Kwa sheria mpya zinazolenga kuondoa ukakasi, Konsa yuko juu ya Ballard kabisa," alieleza mchezaji wa zamani wa kati wa Uingereza Karen Carney kwenye TNT Sports. Mlinzi wa zamani wa Arsenal Martin Keown alithibitisha kwamba sheria ilikuwa wazi: "Ballard alikuwa akishikilia mkono wa Konsa lakini unachukua hatari. Wanataka kuiondoa kabisa kwa hivyo hakuna maana ya kubishana."
Ufundi wa Raya unabadilisha kila kitu
Licha ya mjadala kuhusu uamuzi huo, ilikuwa David Raya aliyetatua suala hilo. Kipa wa Arsenal — ambaye alikuwa akifanya uokoaji wake wa pili tu wa penalti katika Premier League — aliruka mbali kubwa kuokoa pigo la Enzo Le Fee kwenye nguzo. Mpira ulibaki nje, na ndani ya dakika mbili Arsenal walikuwa wamegeuza matokeo kuwa mazuri kwao.
Meneja wa zamani wa Brentford Thomas Frank, mtu aliyekuwa amemwandikisha Raya awali, alikuwa na maneno ya juu. "Uokoaji huu wa penalti ni wa kipekee. Anatoka haraka sana. Kwangu yeye ndiye kipa bora katika Premier League na mojawapo ya bora zaidi duniani," Frank alisema kwa BBC Match of the Day. Keown aliongeza: "Yeye ni muhimu sana kwa Arsenal na kile wanachofanikisha. Alikuwa bora na hapati heshima anayostahili."
Arsenal sasa wameweka nyavu zao salama katika mechi tano kati ya sita katika mashindano yote msimu huu, ikiwemo katika mechi zao zote tatu nje ya uwanja — mwendelezo wa uthabiti wa ulinzi uliomfanya washinde jina la msimu uliopita.
Guimaraes anajitangaza
Mara baada ya uokoaji wa Raya, mbadala Bruno Guimaraes alipiga mpira kwa nguvu na kuufanya ugonge katika nyavu baada ya kugonga upande wa chini wa msalaba kwa goli la kwanza. Kisha aliongeza pigo la mkondo kutoka ukingo wa eneo la penalti kwa la pili — mgombeaji wa goli la msimu ambalo lilimtangaza kwa nguvu mbele ya mashabiki wa Arsenal.
Mwanachama wa majira ya joto wa £75 milioni kutoka Newcastle alikuwa na mwanzo mgumu wa maisha yake ya Arsenal, akishindwa kuanza mchezo mmoja tangu Community Shield kufuatia jeraha dogo la nyuma. Uonyeshaji wake kwenye Stadium of Light haukuwa na wasiwasi wowote.
"Ilikuwa goli zuri. Kila mtu anajua historia yangu — nilikuwa na historia ya ajabu katika Newcastle," Guimaraes alimwambia TNT Sports. "Lakini sasa ninajaribu kuunda historia mpya hapa na ninaanza kwa mguu sahihi."
Keown alielezea umuhimu wa uonyeshaji huo: "Goli hilo linahusu utu na tabia. Alikuwa anasema: nitaacha alama zangu katika klabu hii ya mpira. Bila shaka alifanya umati ukimya — mchezaji wa daraja la juu, anakwenda ngazi nyingine."
Arsenal waliondoka kaskazini mashariki mwa Uingereza wakiwa wamechoka, wakitishiwa kwa muda mfupi, lakini mwishowe hawakuvunjika — ushindi tisa mfululizo na bado wanafuatilia.
