Nestory Irankunda aliandika jina lake katika historia ya soka la Australia siku ya Jumatano, akiwa mchezaji mdogo zaidi kuwahi kupiga goli kwa Socceroos katika FIFA World Cup alipofungua jaribio la ushindi wa 2-0 dhidi ya Turkey katika Kundi D mjini Vancouver.
Mshambuliaji wa Watford mwenye umri wa miaka 20 alipiga goli la dakika ya 27, akichanganya kasi ya kipekee na nguvu ili kujinasua kabla ya kumalizia kwa utulivu. Ilikuwa goli la aina inayomtangaza mchezaji kwa ulimwengu — na hadithi iliyomo nyuma yake inaifanya zaidi ya kushangaza.
Kutoka kambi ya wakimbizi Tanzania hadi jukwaa la dunia
Irankunda alizaliwa mwaka 2006 katika kambi ya wakimbizi nchini Tanzania kwa wazazi wa Kiburundi waliokimbia nchi yao wakati wa vita vya wenyewe kwa wenyewe. Akiwa mtoto mdogo, alihamia Australia — nchi anayoiwakilisha leo katika jukwaa kubwa zaidi la soka duniani.
Aligundua soka Australia na kupanda ngazi kupitia safu za Adelaide United katika A-League, akifunga magoli 16 na kutoa misaada 8 kwa timu ya wazee kabla ya kujiunga na Bayern Munich mwaka 2024.
Ingawa hakucheza mchezo hata mmoja rasmi nchini Ujerumani, Irankunda alifunza bega kwa bega na baadhi ya wachezaji bora duniani, akiwemo mshambuliaji wa England Harry Kane. Hata hivyo, ukosefu wa muda wa kucheza ulianza kutishia ndoto yake ya kuwakilisha Australia katika Kombe hili la Dunia.
Uamuzi wa ujasiri wa kuiacha Bayern Munich
Baada ya kukopeshwa kwa klabu ya Uswisi Grasshopper, Irankunda alikabiliwa na uamuzi mkubwa katika majira ya joto ya 2024. Alichagua kujiunga na Watford kwa kudumu kwa malipo ambayo hayakufichuliwa — akiiacha moja ya vilabu vikubwa vya Bundesliga kutafuta muda wa kucheza mara kwa mara.
"Ilikuwa uamuzi mgumu, lakini lengo langu kubwa zaidi ni kucheza katika Kombe la Dunia," alisema Irankunda kwa Sky Sports majira ya joto yaliyopita. "FIFA World Cup 2026 iko karibu na lazima nicheze, sikuwa nacheza. Daima ilikuwa ndoto yangu kucheza Uingereza."
Katika msimu wake huko Watford, alicheza mechi 42, akafunga magoli 4 na kutoa msaada 5 — hivyo kuhakikisha mahali pake katika timu ya Australia.
Msukumo, sherehe, na mustakabali wenye ahadi
Mwenzake Mohamed Toure, aliyempa jina la utani "Houdini", anaamini sana uwezo wake. "Nimewahi kuona wachezaji wengi wazuri lakini wakati mwingine unapata kipaji cha kipekee nadhani yeye ni hivyo," alisema Toure. "Akifanya kazi kwa bidii na kukaa na miguu ardhini, nadhani atazidi hata matarajio makubwa zaidi anayopewa. Atayapita."
Kocha wa zamani wa Australia na Tottenham Hotspur Ange Postecoglou alisifu goli hilo kwenye ITV: "Bila kujali kiwango cha mchezo, katika bustani au katika Kombe la Dunia, hiyo ni kasi ya ajabu."
Kuadhimisha, Irankunda alichagua kumheshimu mshambuliaji wa kizazi cha Australia na mchezaji wa zamani wa Everton Tim Cahill kwa kumpiga nguzo ya kona mara kadhaa. "Tim Cahill ndiye msukumo wangu mkubwa zaidi katika soka," alisema baada ya ushindi. "Yeye na Lionel Messi. Tim Cahill, mkubwa wa Australia kwa maoni yangu. Niliwaza kwamba nikifunga, nitafanya kama alivyofanya yeye."
Pia alikuwa mchezaji wa kwanza aliyezaliwa nje ya Australia kupiga goli katika Kombe la Dunia kwa Socceroos.
Postecoglou anaona goli hilo linaweza kuwa mabadiliko makubwa: "Wakati mwingine katika Kombe la Dunia unahitaji tu wiki mbili nzuri na ulimwengu wako wote unaweza kubadilika. Natumai hiyo ndiyo mwanzo wake."
