Riccardo Calafiori alisafiri kwenda Italia na Arsenal wiki hii kama mchezaji aliyebadilika kabisa — mtu ambaye mageuzi yake kutoka beki wa katikati katika Bologna hadi beki wa kushoto bora zaidi katika Premier League ni ya ajabu.

Arsenal iliposainiana na Calafiori miaka miwili iliyopita, alicheza hasa nafasi ya beki wa katikati katika Bologna, na kulikuwa na mashaka ya kweli katika kambi yake kuhusu uwezo wake wa kufanikiwa kama beki wa kushoto katika kiwango cha juu. Mashaka hayo yamekwisha kwa muda mrefu.

"Yeye ndiye beki wa kushoto bora sana katika ligi, bila shaka," alisema Jamie Carragher, akitoa moja ya mapongezi makubwa zaidi ambayo Mwitaliano huyu amepokea tangu kufika Uingereza.

Mwanzo wa msimu wenye nguvu

Calafiori amebeba umbo lake katika msimu mpya kwa ujasiri wa kweli. Alipiga goli katika ushindi wa Arsenal wa Community Shield dhidi ya Manchester City na kutoa msaada katika ushindi wa Premier League dhidi ya Coventry na Aston Villa. Dhidi ya Chelsea, VAR ilimkuta nje ya mstari kabla ya kuongeza kwenye jumla yake — lakini ushawishi wake kwenye mchezo haukuwa mdogo.

Katika muundo wa goli la ushindi wa Arsenal — lililomalizwa na Martin Odegaard — mbio za Calafiori ndani ya mstari dhidi ya mwanachama wa Chelsea Christos Tzolis zilimvuta Pedro Neto katika nafasi ya ulinzi wa watano, ikiweka wachezaji zaidi wa Chelsea nyuma ya mpira na kuthibitisha utawala wa Arsenal kwenye mchezo.

"Alipanga muundo wa Chelsea," alisema Carragher, akichanganua goli hilo kwenye Sky Sports. "Popote Calafiori alipokuwa, Neto alikuwa pia. Calafiori akishuka mbele, Neto anashuka kuunda ulinzi wa watano. Chelsea walibadilibadilika kati ya ulinzi wa wanne na ulinzi wa watano. Yote inategemea msimamo wa Calafiori."

Kuunda nafasi, kubadilisha mechi

Kisha mbio za Calafiori ndani ya eneo la adhabu zilimvuta beki wa katikati Maxence Lacroix mbali na nafasi yake, ikifungua pengo la mita 14.4 kati ya Lacroix na Wesley Fofana. Nafasi hiyo ilikuwa hasa iliyohitajika na Arsenal ili Kai Havertz afanye ujanja na kumkabidhi Odegaard, ambaye aliscore kwa urahisi.

Mfuatano huo ulifanana sana na goli la tatu la Arsenal katika Community Shield. Mbio zile zile za ndani kutoka kwa Calafiori, ujanja ule ule kutoka kwa Havertz, na kumalizia kwa utulivu kutoka kwa Odegaard — wakati huu ukitumia pengo kati ya Ruben Dias na Josko Gvardiol.

"Unaona nafasi kati ya mabeki wa katikati — hiyo inatoka kwa Calafiori," aliongeza Carragher. "Huu ndio mchango wake kwenye mechi kama beki wa kushoto."

Kila mahali kwa wakati mmoja

Jina la "beki wa kushoto" haliielezei kwa ukamilifu kile Calafiori anachofanya kwa Arsenal. Katika mwendo mmoja wa mashambulizi dhidi ya Chelsea katika nusu ya kwanza, alisafiri kutoka upande wa kushoto hadi upande wa kulia — akitumia sekunde nane tu kuonekana katika nafasi tofauti kabisa.

Mwanachama wa zamani wa Arsenal Leandro Trossard alitoa labda maelezo bora zaidi ya mchezo wa kutangatanga wa mwenzake alipoulizwa kuhusu hilo Novemba.

"Anaonekana kila mahali — katika nafasi ndogo, kama mshambuliaji — kutokutabirika huku kunaweza kudhuru timu. Najua anachoweza kufanya na mahali anaweza kuonekana katika nafasi gani. Wakati mwingine ninampiga mpira bila kutazama, na najua atakuwa huko."

Calafiori si peke yake katika njia hii. Ben White pia anafanya kazi kwa uhuru sawa wa kimkakati katika mashambulizi ya Arsenal — akiwa wa kwanza katika Premier League kwa mbio za kupita pembeni mwa msimu huu, na wa nne kwa mbio za ndani. White mwenyewe alielezea mahitaji ya nafasi hiyo chini ya mkurugenzi Mikel Arteta wakati wa msimu wa 2023-24.

"Kucheza beki wa pembeni kwa njia anayotaka, lazima uwe mchezaji wa katikati, beki wa katikati, mrengo, na nambari kumi."

Jipu la kimkakati kwa wapinzani

Athari ya pamoja ya mchezo wa nafasi wa Arsenal unaobadilika kwa urahisi ni timu ambayo ni ngumu sana kujiandaa kukabiliana nayo. "Wanakupeleka mpaka mipakani mwako," alisema Xabi Alonso baada ya timu yake ya Chelsea kuondoka Emirates Stadium na kushindwa kwa 2-1.

Calafiori ndiye mfano kamili wa ugumu huo. Msogeo wake bila mpira, uwezo wake wa kuonekana katika maeneo yasiyotarajiwa, na mchango wake wa moja kwa moja katika magoli vinamfanya kuwa mmoja wa wasimamizi wa ulinzi wanaovuruga zaidi katika soka la Ulaya — na sababu kuu kwa nini timu nyingi zinachagua mstari wa chini wa ulinzi dhidi ya Arsenal.