Declan Rice alitoa hukumu wazi kabisa kuhusu kizazi cha sasa cha wachezaji wa England, baada ya ushindi wa 6-4 dhidi ya France katika mchezo wa nafasi ya tatu — tukio lililompa England medali ya shaba na kufanya iwe matokeo bora zaidi nchini tangu kushinda Kombe mwaka 1966.

"Hii ndiyo kikundi bora cha England kwa muda mrefu sana. Hiyo ni ukweli. Hakuna anayeweza kutunyakua hilo," alisema Rice, aliyevalia mkanda wa nahodha kwa kukosekana kwa nahodha mkuu.

Kiburi kilichochanganywa na kukata tamaa

Licha ya msiba wa kupoteza semifinal dhidi ya Argentina, Rice alikuwa tayari kutambua mafanikio ya kikundi — huku akisisitiza kwamba nafasi ya tatu si mahali ambapo England wanataka kusimama.

"Nadhani tunaweza kujivunia kama kikundi — tunaumia tu kwa kupoteza semifinal ile. Tumechoka kusema tunajivunia kufikia semifinal na robo fainali — tunataka kushinda na England mwishowe," alisema.

"Tuko karibu sana, kweli. Ni mchezo wa tofauti ndogo. Usiku ule tulipoteza kwa tofauti ndogo na ndani ya maeneo ya adhabu."

Hisia kali kutoka kwa wafundi

Kina cha hisia zilizoko kambini kilionekana wazi wakati msaidizi mkuu Anthony Barry alipofanya mahojiano ya nusu mchezo kwenye BBC One, huku England wakiongoza France 4-0.

"Hakuna hasira. Ninaathiriwa kidogo. Siwezi kupata maneno ya kuelezea jinsi ninavyowajivunia wachezaji hawa. Wanacheza mchezo huu na mioyo iliyovunjika. Ninaona vijana 11 uwanjani na mioyo iliyovunjika."

Barry alielezea roho ya timu iliyoundwa katika wiki saba kama "heshima kubwa kuishuhudia," akitetea kiburi na uimara wa wachezaji mbele ya wakosoaji.

Mustakabali wa Tuchel na pengo na mataifa ya juu

Mkufunzi Thomas Tuchel anatarajiwa sana kubaki madarakani kuelekea Euro 2028, ambayo England itaishirikisha, licha ya ukosoaji uliofuata maamuzi yake ya kimkakati dhidi ya Argentina. Alikiri pengo kati ya England na bora zaidi, lakini alisema linaweza kufungwa.

"Miaka nane iliyopita, France walikuwa mabingwa. Miaka minne iliyopita, walikuwa fainali. Kuna pengo dogo, lakini hakuna tatizo. Tunataka kuliziba," alisema kwa BBC.

Kuhusu kupoteza semifinal, Tuchel alikuwa wa kutafakari zaidi kuliko wa kujitetea: "Chochote kilichotokea katika dakika zile 30 dhidi ya Argentina — au labda dakika 45 za nusu ya pili tulipokuwa wazito sana — ni kazi yangu kufanya maamuzi. Kovu litabaki. Hivi ndivyo ilivyo katika mchezo wa kiwango cha juu."

Kane na sura inayofuata

Harry Kane, aliyepiga magoli sita katika mashindano kabla ya kukaa benchi kama mbadala ambaye hakutumika dhidi ya France, alibaki msisimko katika kuzungumza kuhusu tabia ya kikundi.

"Moja ya vikundi bora zaidi vya England nilivyowahi kuwa navyo. Tulikuwa na undani ule na imani kubwa sana kwa kila mmoja," alisema mshambuliaji wa Bayern Munich.

Kane pia alimtetea Tuchel kwa utulivu: "Hii ni mashindano yake makubwa ya kwanza. Nadhani amejifunza mengi — kuhusu kikundi, kampeni, safari, na mahitaji ya shinikizo."

Hat-trick ya Saka inazidisha mjadala

Hat-trick ya uharibifu ya Bukayo Saka dhidi ya France ilizidisha tu mazungumzo kuhusu uamuzi wa Tuchel wa kumwacha mrengo wa Arsenal nje ya semifinal dhidi ya Argentina kabisa. Saka, ambaye alikuwa akishughulikia wasiwasi wa majeraha mapema katika kampeni ya Amerika Kaskazini, alisema yuko katika hali nzuri kabisa ya afya.

"Bila shaka, ningependa kuwa nimecheza zaidi lakini ni kuchelewa sana kuzungumza kuhusu hivyo," alisema kwa BBC One. "Ninajaribu kuzungumza uwanjani na imekwisha sasa."

Wataalam wanasema nini

Mchezaji wa zamani wa England Danny Murphy alikuwa wazi katika tathmini yake kwenye BBC One, akisema Tuchel "atashikilia kazi yake lakini nadhani hana haki," akihoji kwamba mbinu zilimgharimu England nafasi ya fainali kwa kuwaacha wachezaji wengi waliojaliwa benchi dhidi ya Argentina.

Mlinzi wa zamani wa England Stephen Warnock alisadiki hilo, akielekeza ukosefu wa kasi kama kushindwa muhimu katika semifinal: "Kasi ilikuwa wapi dhidi ya Argentina? Utendaji wa Bukayo Saka na Marcus Rashford — uwezo wao wa kunyoosha uwanja — kasi inashinda mtu yeyote."

Mlinzi wa zamani wa Arsenal Martin Keown alikuwa wazi vivyo hivyo: "Argentina walikuwa wakifikiri 'asante Mungu Saka hakuingia kabisa na Rashford hakuingia mpaka baadaye.' Kasi yao ni ya kutisha."

Kampeni ya England katika Kombe la Dunia 2026 inaishia kwa shaba, mioyo iliyovunjika, na maswali bila majibu ambayo yataamua utawala wa Tuchel katika mzunguko unaofuata.