Baada ya Spain kushindwa kushinda dhidi ya Cape Verde katika mchezo wao wa kwanza wa Kombe la Dunia — matokeo ya sifuri kwa sifuri — Rodri alijikuta ndiye aliyepigwa lawama. Wakosoaji walidai alikuwa akisambaza mpira pole mno, na baadhi yao walimshutumu kwa matokeo ya kukatisha tamaa. Lakini mkufunzi wake, Luis de la Fuente, hakukubaliana na hilo hata kidogo.

"Inanikera sana kusikia watu wakisema hivyo kuhusu mchezaji bora zaidi duniani," de la Fuente alisema. "Je, watu wangeudhurishwa kusema hivyo kuhusu wengine wanaochukuliwa kuwa bora? Lakini kwa sababu yeye ni Mhispania, tunasema mambo kuhusu wetu ambayo hatuyangesema kuhusu wengine. Rodri ni mchezaji bora zaidi duniani. Hata akiwa katika asilimia 50 ya uwezo wake, ni bora kuliko wengi wa wasaidizi wengine. Analeta uwazi, mtazamo, usawa. Rodri ni msukumo wetu."

Wiki sita na ushindi sita mfululizo baadaye, msisimko ule wa usiku wa ufunguzi unaonekana mbali sana. Spain wako finali ya Kombe la Dunia, na kapteni wao amekuwa injini inayoendesha kila hatua ya safari hiyo.

Utabiri wa ajabu wa Guardiola

Mchezaji wa miaka 30 alifika katika mashindano akibeba mzigo wa msimu mgumu wa ndani — msimu ulioundwa na athari zinazoendelea za jeraha lake la mishipa ya magoti kutoka mwaka uliotangulia. Hata hivyo, Pep Guardiola, mnamo Oktoba, alikuwa ameona jinsi hii hadithi ingevyokuwa.

"Nilimwambia, na huenda alikuwa na ugumu wa kuelewa, si kuhusu kutokuwepo kwa miezi sita, saba, nane, kisha kucheza na kuwa Rodri wa zamani. Hapana. Je, mnajua Rodri atakuwa bora lini? Katika Kombe la Dunia na Spain. Katika Kombe la Dunia atakuwa Rodri bora zaidi."

Maneno hayo leo yanasomeka kama unabii. Rodri anaingia finali ya Jumapili dhidi ya Argentina baada ya kukamilisha pasi 655 — rekodi ambayo haijawahi kufikiwa na mchezaji yeyote katika historia ya Kombe la Dunia. Amekuwa moyoni mwa Spain ambao wastani wao wa umiliki wa mpira ulikuwa asilimia 64 katika mashindano yote, naye peke yake alikuwa na mguso na pasi karibu asilimia 20 zaidi ya mchezaji mwingine yeyote katika mashindano.

Takwimu zinazosema ukweli

Pasi zake 62 zinazovuka mistari katika theluthi ya tatu zinalingana na jumla iliyorekodiwa na Toni Kroos kwa Germany wakati wakishinda Kombe la Dunia 2014 — rekodi ya juu zaidi ya aina hiyo katika Kombe lolote la Dunia tangu ushindi ule wa Ujerumani. Ni Alex Baena tu, mwenye upande, aliyeunda nafasi zaidi kati ya wachezaji wa Spain.

Kiulinzi, Rodri alikuwa na nguvu sawa. Alirekodia tano za pili kwa wingi zaidi katika mashindano, na alikuwa miongoni mwa viongozi wa kumiliki mpira katika maeneo ya kati na ya kushambulia. Katika nusu fainali ya Jumanne dhidi ya France — timu iliyofanana na Spain kwa ujumla wa umiliki — Rodri alishinda duel 11 kati ya 15, ikiwa ni pamoja na duel zote nne za angani.

Spain wamepokea goli moja tu katika mechi saba, kumbukumbu ya ulinzi ambayo kazi ya Rodri nje ya mpira imesaidia kuijenga.

"Kila wakati unapomwona, daima anaonyesha wazi kwamba anataka mpira," alisema kiungo wa zamani wa Chelsea John Obi Mikel katika The Rest Is Football. "Haijalishi anapofanya kosa, daima yuko tayari."

Kiongozi ndani na nje ya uwanja

Wale waliofanya kazi naye katika miaka yake ya mwanzo hawashangalishwi na kurudi kwake nguvu. Paco Lopez, aliyemfundisha katika timu ya B ya Villarreal, alimwambia Sky Sports: "Alisimama kwa akili yake kama mchezaji wa soka, lakini pia kwa sababu alikuwa wazi sana kuhusu jinsi mchezaji mdogo anapaswa kujiendea. Wavulana wengi wanaweza kuvurugika, lakini yeye alijua daima kinachohitajika kuwa mtaalamu."

Utaalamu huo umetafsiriwa kuwa dakika 627 zilizochezwa kati ya dakika 630 zinazowezekana katika Kombe hili la Dunia — takwimu inayosema mengi kuhusu hali yake ya kimwili na kujitolea kwake kiakili baada ya jeraha kubwa kama hilo.

Nje ya uwanja, maswali yanabaki kuhusu mustakabali wake klabu. Rodri ana mwaka mmoja tu iliyobaki kwenye mkataba wake na Manchester City, ambao wanaonekana kuwa wamemtambua Elliot Anderson — aliyetiwa saini kutoka Nottingham Forest kwa £116 milioni — kama mrithi wake wa muda mrefu. Kwa sasa, hata hivyo, hakuna kinachomuhusiana na hilo. Ushindi mmoja tu unamsimamisha mbali na medali ya mshindi wa Kombe la Dunia, na kwa kuzingatia utendaji aliouonyesha katika wiki hizi tano zilizopita, wachache wangeweza kupinga nafasi yake ya kuinua kombe Jumapili.