Joy-Lance Mickels amekuwa mfuasi wa Manchester United tangu utotoni. Siku ya Alhamisi, mwanariadha huyu wa kimataifa wa Rwanda ataingia uwanjani Old Trafford si kama mtazamaji, bali kama mpinzani — na hivyo kuwa mchezaji wa kwanza kutoka nchini mwake kucheza katika awamu kuu ya Champions League.

Mshambuliaji huyu wa miaka 32 anatarajiwa kuongoza mashambulizi ya timu ya Azerbaijani Sabah watakaposafiri Manchester kwa mchezo wao wa kwanza wa awamu ya ligi ya Champions League (20:00 BST). Sabah, iliyoanzishwa miaka tisa tu iliyopita, ilipata nafasi yake katika mashindano baada ya kupita raundi nne za mechi mbili za kufuzu kama mabingwa wa Azerbaijan Premier League.

«Ilikuwa kura nzuri zaidi tuliyoweza kupata kwa maoni yangu,» Mickels aliiambia BBC World Service. «Inafurahisha zaidi kwa sababu tutacheza Old Trafford. Manchester United ni moja ya klabu kubwa zaidi duniani, kwa hivyo itakuwa wakati wa fahari kusimama uwanjani.»

Njia iliyojengwa kwa uvumilivu

Alizaliwa na kukulia Ujerumani, Mickels alitumia miaka ya mapema ya kazi yake katika matabaka ya chini ya mpira wa Ujerumani kabla ya vipindi Uholanzi na Saudi Arabia. Alijiunga na Sabah kwa mara ya kwanza mwaka 2021, aliondoka 2023, kisha alirudi Bank Respublika Arena miaka miwili iliyopita kwa kipindi chake cha pili na klabu iliyoko Masazir.

«Kazi yangu haikuwa rahisi kila wakati wala haikusonga mbele kwa njia ya moja kwa moja,» alisema. «Nimecheza ngazi tofauti na katika nchi kadhaa. Lakini kila uzoefu umenisaidia kukua kama mchezaji na kama mtu.»

Mickels anastahili kuwakilisha Rwanda kupitia wazazi wake na alifanya debyu yake ya kimataifa na Wasps mwezi Machi. Alipiga magoli manne wakati wa kampeni ya kufuzu ya Sabah, ikiwemo pigo muhimu lililosaidia kufunga ushindi wa 6-4 kwa jumla dhidi ya klabu ya Israeli Hapoel Be'er Sheva — mchezo ambao uliendelea hadi muda wa ziada baada ya goli la dakika ya 94.

Kuandika historia kwa Rwanda

Umuhimu wa mchezo wa Alhamisi unazidi mipaka ya klabu. Mickels anatambua vizuri kinachomaanisha uwepo wake Old Trafford kwa mpira nchini Afrika Mashariki.

«Nina kiburi sana na asili zangu za Rwanda,» alisema. «Kuwakilisha Rwanda huku nikicheza Champions League ni jambo maalum sana, sana. Natumai safari yangu itaweza kuwahamasisha wachezaji wadogo wa Rwanda na kuwaonyesha kwamba kwa imani, bidii, na uvumilivu, inawezekana kufikia kilele cha mpira.»

Ratiba ya mechi yenye changamoto na msisimko

Ratiba ya Sabah katika Champions League inajumuisha mechi za nyumbani dhidi ya Borussia Dortmund na Barcelona — ingawa, kwa kuwa uwanja wao haifikii masharti ya UEFA, mechi hizo zinatarajiwa kufanyikia kwenye Uwanja wa Olimpiki wa Baku. Kampeni yao itaisha kwa safari ya kwenda kucheza dhidi ya mabingwa wa sasa wa Premier League, Arsenal.

Mickels alipiga magoli 19 wakati Sabah waliposhinda ubingwa wa ligi kwa mara ya kwanza msimu uliopita, lakini hana udanganyifu juu ya ukubwa wa changamoto inayomkabili katika mashindano ya klabu ya juu Ulaya.

«Kila mchezo katika Champions League ni maalum kwa sababu unashindana na baadhi ya timu bora na wachezaji bora Ulaya,» alisema. «Tunataka kuwa washindani katika kila mchezo na kuonyesha sifa zile zilizotuleta hadi hapa. Tunataka kuondoka na pointi na tutafanya iwe ngumu kwa kila mtu kupata pointi dhidi yetu.»

Meneja wa Sabah Valdas Dambrauskas naye ana hadithi ya ajabu, baada ya kutumia zawadi yake kutoka kwa ushiriki wake katika toleo la Lithuania la Who Wants to Be a Millionaire? kuanzisha kazi yake ya ukocha. Chini ya mwongozo wake, klabu iliyoanzishwa chini ya muongo mmoja sasa inajiandaa kukabiliana na baadhi ya majina makubwa zaidi katika mpira wa dunia.