Goli la muda mfupi la Bukayo Saka dakika chache kabla ya saa moja lilimpa Arsenal ushindi wa 1-0 dhidi ya Aston Villa katika Villa Park usiku wa Jumatatu, ukimpa timu ya mabingwa ushindi wa pili mfululizo katika utetezi wao wa kombe la Premier League.
Matokeo hayo yaliumiza timu ya Unai Emery, ambayo ilionyesha uvumilivu zaidi kuliko kushindwa kwao vibaya 4-0 dhidi ya Brighton katika mechi ya kwanza ya msimu, na kuleta ushindani wa kweli katika mchezo mzima. Hata hivyo, pigo la Saka la haraka ndilo lililofanya tofauti katika mchezo uliokuwa mgumu.
Aston Villa wafanya Arsenal kufanya kazi kwa bidii
Aston Villa walionyesha utaratibu zaidi kuliko ilivyoashiriwa na aibu ya Brighton, huku Emiliano Buendia akipiga mpira kwenye upau wa juu wa David Raya dakika ya 12 — wakati wa kwanza wa hatari wa kweli katika mchezo huo.
Arsenal ya Mikel Arteta, bila mabadiliko kutoka kwa ushindi dhidi ya Coventry, ilitawala umilisi wa mpira na kusumbua kwa mkakati wa vipande vya kufungwa, lakini kichwa kibaya cha Gabriel kilikuwa fursa yao bora katika robo ya kwanza. Mapumziko yalifika na hali ya sawa, matokeo bado hayakuwa wazi.
Christos Tzolis alibadilishwa wakati wa mapumziko, baada ya kupata kadi ya njano na kuwa katika hatari ya kupata kadi nyekundu. Arteta alimleta Eberechi Eze mahali pake, na mabadiliko hayo yalisaidia kufungua nafasi. Arsenal waliongeza shinikizo, na Saka akiwa kiongozi mbele.
Saka anamaliza mchezo
Mchezaji bora wa Arsenal aliamini alipata penalti mapema katika sehemu ya pili, lakini ukaguzi wa VAR ulithibitisha kwamba kosa la Ian Maatsen lilifanyika nje ya eneo la adhabu. Uamuzi huo haukuwa na umuhimu — Saka aliisukuma nyumbani msalaba wa chini wa Riccardo Calafiori kutoka umbali mfupi katika dakika ya 59 kumweka Arsenal mbele.
Aston Villa, ambao waliwashirikisha kwenye orodha yao ya msingi debyu ya kipa Zion Suzuki na mshambuliaji Nicolas Jackson, walitafuta usawa katika hatua za mwisho. Jibu la Arsenal lilikuwa kuleta Bruno Guimaraes na Mikel Merino kutoka kwenye kiti cha akiba, kabla ya kumpa Ezri Konsa, mlinzi wa zamani wa Villa, muda mfupi mwishoni mwa mchezo. Mabingwa walishikilia ushindi.
Suzuki anabuni hisia katika debyu ngumu
Kuchukua nafasi ya mshindi wa Kombe la Dunia Emiliano Martinez kwenye lango kwa mchezo dhidi ya mabingwa, mbele ya Holte End, ilikuwa uzoefu mgumu kwa Suzuki. Kipa huyo wa Japan alijibu vizuri katika mchezo mzima.
Alishindwa kukamata msalaba mmoja wa mapema lakini alishinda moyo wa mashabiki wa Villa kwa kuzuia kichwa karibu na nguzo, na kusababisha nyimbo za 'the world's number one' — ishara ya upole kwa wimbo maarufu uliohusishwa awali na Martinez. Usambazaji wa Suzuki pia uliangaza, hasa pasi sahihi kwa George Hemmings kwenye bawa la kushoto.
Aliruhusu risasi kali moja kupita katika sehemu ya pili, lakini alimzuia Kai Havertz katika mkutano wa peke yake — bila kujua kwamba bendera ya mbali tayari ilikuwa imeinuliwa. Hata katika kushindwa, Suzuki alimpa mashabiki wa Villa sababu za kweli za matumaini.
Kina cha Arsenal kinatoa ujumbe
Gary Neville, mtoa maoni mwenza wa Sky Sports, alimsifu Guimaraes hasa baada ya kuingia kwake akisema :
«Tayari ameonyesha kwa mapasi machache kwamba ataleta kitu tofauti kabisa na wanachokiwa nacho. Anakata kwa mapasi yake; daima anatafuta pasi ya mbele zaidi. Arsenal wakati mwingine wana tabia ya kusambaza mpira kupita kiasi — yeye hatafanya hivyo.»Ushindi mbili katika mechi mbili unathibitisha kwamba Arsenal bado ndiyo timu inayopaswa kushindwa — na wanaweza kuwa wamezidi nguvu zao.
