Wachezaji wa Scotland walipoondoka uwanjani Saint-Etienne mnamo 23 Juni 1998 baada ya kushindwa 3-0 dhidi ya Morocco, hakuna aliyeweza kufikiria kwamba siku zaidi ya 10,200 zingepitiapita kabla ya wacheza mechi nyingine ya Kombe la Dunia. Kusubiri huko kulimalizika hatimaye Jumamosi iliyopita dhidi ya Haiti — na sasa Morocco wanasimama kati ya Scotland na wakati ambao ungeweza kuandika upya historia yao yote ya soka.

Ushindi wa timu ya Steve Clarke Ijumaa ungeona Scotland wakitoka hatua ya vikundi katika mashindano makubwa kwa mara ya kwanza katika historia yao. Mchezo unaanza saa 11 usiku, na maandalizi yakiendelea mchana mzima kwenye majukwaa ya kidijitali ya Sky Sports na Sky Sports News.

Uzito wa kumbukumbu ya Morocco

Kushindwa 3-0 katika France 98 kulipata uzima wake yenyewe kwa miongo mingi. Ilikuwa mechi ambayo mashabiki wa Scotland hawakuweza kuacha kutaja — si kwa sababu ya matokeo peke yake, bali kwa sababu ikawa ishara ya kila kitu kilichofuata: ukame mrefu, nafasi zilizopotea, na maumivu ya kutopitiwa katika mashindano ya ubingwa. Kadi nyekundu ya Craig Burley, nywele zake zilizotiwa rangi nyeupe, na filimbi ya mwisho zilipachikwa kwenye fahamu ya kitaifa kwa njia isiyostahili kushindwa mara moja.

Scotland hatimaye walirejea kwenye mashindano makubwa katika Euro 2020, lakini ukame wa Kombe la Dunia uliendelea hadi ushindi wa wiki hii dhidi ya Haiti huko Boston. Sasa, kwa kushangaza, Morocco wako tena mbele yao — wakati huu kama lango linalowezekana la historia badala ya mlango uliofungwa.

Changamoto kubwa ya Morocco

Hii si mpinzani wa kawaida wa hatua ya vikundi. Morocco walifika nusu fainali ya FIFA World Cup 2022 huko Qatar, wanashika nafasi ya saba duniani kwa sasa, na wana kikosi kilichojaa vipaji vya hali ya juu. Nahodha wao Achraf Hakimi ameshinda UEFA Champions League mara mbili mfululizo na PSG, na Clarke amekiri waziwazi kwamba Scotland wanakabiliwa na mtihani mgumu.

Ijumaa itakuwa mechi ya 80 ya Clarke ukiongoza timu ya taifa. Ili kupata matokeo, anaweza kuhitaji utendaji sawa na ushindi mashuhuri wa Scotland dhidi ya Spain huko Hampden Park wakati wa kustahili Euro 2024 — ushindi ambao ulikuwa pigo pekee la Spain katika mzunguko mzima wa mashindano, kutoka kustahili hadi fainali.

Kwa nini Scotland wanaweza kuamini

Wengi walikata tamaa na Scotland kabla ya mechi ya Wembley katika Euro 2020, lakini walifanikiwa kushikilia England kwa sare ya 0-0 katika mchezo ambao wangeweza kushinda. Kikosi cha Clarke kimeonyesha uwezo wake wa kupanda kwenye matukio makubwa, na sare hapa bado ingewacha Scotland katika nafasi nzuri ya kupita. Kushindwa kungewalazimisha kufikiria jinsi ya kustahili kama mojawapo ya timu bora za tatu, ingawa mechi inayofuata dhidi ya Brazil huko Miami bado ingefungua mlango kidogo.

Tartan Army imeuteka Boston. Siku moja baada ya ushindi dhidi ya Haiti, waliigeuza Fenway Park kuwa kitu kinachofanana na Hampden Park. Clarke ameendelea kusisitiza jinsi msaada wa mashabiki unavyomaanisha kwa kikosi chake katika kampeni hii.

Heshima kwa Donny Strathie

Mkufunzi mkuu pia alitenga muda kumheshimu Donny Strathie, shabiki mwaminifu wa Scotland aliyefariki huko Boston akifuata nchi yake katika Kombe la Dunia. Mashabiki ndani ya Boston Stadium watashangilia kwa dakika moja katika dakika ya 76 kwa ukumbusho wake — kikumbusha, katikati ya mazungumzo yote kuhusu historia na kisasi, cha maana ya kweli ya soka na maisha.