Baada ya karibu miongo mitatu mbali na hatua ya Kombe la Dunia, Scotland walitoa moja ya maonyesho ya ufunguzi yenye msongo wa mawazo zaidi yaliyoweza kufikirika — ushindi mwembamba wa 1-0 dhidi ya Haiti katika Boston Stadium, ambao uliacha Tartan Army wakitikisika kati ya furaha na hofu kwa dakika 90 nyingi.
Karamu kabla ya mchezo kuanza
Masaa machache kabla ya mchezo wa jioni, misafara ya mabasi ya shule ya njano ilisogea polepole kwenye barabara ya I-95, mashabiki wa Scotland wakiwa wamening'inia kila dirishani — wakiimba, kupepeza bendera, na kusherehekea kwa kasi ya maili moja kwa saa. Hali ya Boston ilikuwa ya umeme. Vikundi vya mashabiki vilichukua kila pembe ya mtaa, wimbi la rangi na kelele ambalo lilionekana kama kurudi nyumbani zaidi ya safari ya mbali.
Ndani ya Boston Stadium, angahewa ilifikia kiwango kingine kabisa. Skrini kubwa nyuma ya malengo yote mawili zilipiga picha kila mtetemeko na machozi kati ya mashabiki wakati Flower of Scotland ilipiga kelele ukumbini kwa nguvu iliyoonekana, ikiwa inawezekana, hata kubwa zaidi kwenye ardhi ya kigeni kuliko nyumbani.
Goli la kugeuzwa la McGinn linathibitisha kutosha
Scotland walianza kwa nguvu lakini polepole walipoteza utawala wao wa mchezo. Haiti, walioko nafasi ya 83 duniani, walikua katika mchezo na walikuwa — kwa muda mrefu — timu bora zaidi. Goli la Scotland lilihitajika sana.
Lilifika katika dakika ya 32, John McGinn alipoendelea mbele na kufyatua risasi iliyopata njia yake kwenye nyavu ya Haiti kupitia mabadiliko mawili ya mfululizo. Haikuwa msutano safi, na hakuna aliyedai hivyo. Hata hivyo, ilikuwa goli la kwanza la Scotland katika Kombe la Dunia katika kizazi kizima — kwa kipimo hicho peke yake, wakati wa uzuri safi.
Goli hilo liliinua Tartan Army, lakini Scotland hawakuwahi kweli kweli kujiondoa kwa pengo zuri. Wachezaji wao wakuu — McGinn, Scott McTominay, na Billy Gilmour, aliyekosekana kwa majeraha — hawakuweza kujiweka wazi. Mchango unaovutia zaidi wa McTominay ulikuwa risasi iliyopiga mti. Mchezaji bora wa Scotland alikuwa, kwa mshangao, Ben Gannon-Doak.
Haiti wanasukuma kwa usawa
Dakika 12 zilipobaki, Scotland walikuwa wakishikilia badala ya kutawala. Tartan Army, wakionyesha ucheshi wa giza wanaojulikana nao, waliimba wimbo wa 'No Scotland, No Party' — wimbo wa mzaha kwa kile kilichokuwa kimekuwa mateso badala ya sherehe.
Frantzdy Pierrot alikaribia kusawazisha alipoinuka juu ya Grant Hanley na kupiga kichwa kidogo zaidi ya lengo. Kiti cha akiba cha Scotland na mashabiki walifumba pumzi. Pierrot alipata nafasi nyingine na kukosa tena. Wakati mmoja, Andy Robertson alifagilia mpira kana kwamba maisha yake yalitegemea hilo — ambayo, katika wakati huo, karibu ilikuwa kweli.
Filimbi ya mwisho ilileta mandhari ya faraja kubwa kuliko ushindi safi. Kipa Angus Gunn alielezea hali kwa usahihi:
«Tutakapoangalia nyuma, hatutafurahi, lakini tumeshinda mchezo katika Kombe la Dunia, kwa hivyo…»
Ushindi umehifadhiwa, changamoto inakuja
Pointi tatu zipo kwenye rekodi. Kushindwa kuliepukwa. Lakini Scotland — ambao watakabiliana na Morocco wiki moja baadaye Boston — lazima wafanye vizuri zaidi, na wanajua hivyo. Kama McGinn mwenyewe alisema, timu ina gia za ziada ambazo bado hazijatumika.
Kocha Steve Clarke alisema wazi: «Kila mtu alituambia ilikuwa mchezo lazima ushinde, na tumeshinda.» Matokeo haya, yalipooza kiasi ilivyokuwa, yanafungua fursa. Sherehe itaendelea — lakini usiku mwingine wenye msongo unasubiri.
