Senegal ilikuwa dakika mbili tu kutoka kufika kwenye raundi ya 16 bora ya FIFA World Cup 2026 wakati kila kitu kilipoanguka. Timu ya meneja Pape Thiaw iliongoza Belgium 2-0 huku dakika nne tu za muda wa kawaida zikibaki — lakini iliishia kupoteza kwa njia ya kutisha kabisa.

Magoli ya Habib Diarra na Ismaila Sarr yalikuwa yamemweka Senegal katika nafasi imara, lakini Belgium ilifanikiwa kurudi nyuma kwa njia ambayo haina mfano katika historia ya Kombe la Dunia. Hakuna timu iliyowahi kufanikiwa kufuta pengo la magoli mawili au zaidi kwa muda huo wa mwisho wa mchezo wa kawaida na kuepuka kushindwa — hadi sasa.

Lukaku anawasha moto

Mabadiliko yalianza katika dakika ya 86 wakati Romelu Lukaku, mshambuliaji mwenye umri wa miaka 33 ambaye alicheza dakika 69 tu za mpira wa club katika msimu wote uliopita, alipogeuza msalaba wa Thomas Meunier na kupunguza mabao. Mshambuliaji wa zamani wa England Dion Dublin alimwambia BBC Radio 5 Live: "Senegal ilikuwa bora zaidi ya Belgium kwa dakika 70. Kisha Lukaku aliingia na kubadilisha mtiririko wa mchezo."

Dakika tatu baadaye, kipa wa Senegal Mory Diaw alishindwa kukabiliana na msalaba wa Leandro Trossard, na Youri Tielemans alikimbia mbele kupiga kichwa ndani ya goli tupu. Timu mbili zilikuwa sawa — mchezo uliendelea hadi muda wa ziada.

Penalti iliyohitimisha mchezo

Ndani kabisa ya muda wa ziada, ukaguzi wa VAR ulisababisha penalti kutolewa kwa mchezaji Lamine Camara kuumiza Tielemans. Nahodha wa Belgium alisimama na kuifunga katika dakika 124 na sekunde 44 — goli la mwishoni kabisa lililowahi kufungwa katika historia ya Kombe la Dunia — na kuipeleka timu yake mbele huku akivunja matumaini ya Senegal.

Uamuzi huo ulizua utata papo hapo. Mlinzi wa zamani wa England Gary Neville alisema kwenye ITV: "Kwa kweli siamini kwamba hiyo ni penalti." Roy Keane, nahodha wa zamani wa Ireland, aliongeza: "Penalti ni kali kiasi fulani, na refa alitumia muda mrefu sana kutazama skrini. Unataka uamuzi wa refa ufanywe kwa imara, lakini alikuwa akisita muda mrefu."

Kwa Senegal, matukio hayo yalikuwa ya kutaabisha kwa sababu yalikumbusha mambo yaliyopita. Katika fainali ya Africa Cup of Nations mjini Rabat mapema mwaka huu, penalti ya mwisho wa mchezo iliyotolewa baada ya ukaguzi wa VAR kwa tochi ya El Hadji Malick Diouf dhidi ya Brahim Diaz iligharimu Senegal taji lake dhidi ya Morocco — Senegal baadaye iliondolewa tuzo licha ya kushinda 1-0, baada ya Thiaw kuamua kuwachukua wachezaji wake uwanjani.

"Tumetoka — inaumiza," Thiaw alisema baada ya kushindwa na Belgium. "Lazima tuwapongeze wachezaji, ambao walijitoa hadi mwisho, lakini kwa bahati mbaya hatukuweza kushikilia faida yetu ya magoli mawili. Lazima tukubali hili. Hiyo ndiyo mpira."

Wazee wa Belgium wanakataa kukata tamaa

Kocha wa Belgium Rudi Garcia alisifu kina cha timu yake baada ya ushindi. Garcia alisema: "Katika mpira, kila kitu ni cha kuwezekana daima kama unaamini. Nguvu ya timu hii iko pia katika wachezaji wanaoingia kama wabadiliko, kwa sababu huwezi kupata matokeo kwa wachezaji 11 tu."

Kutoka kwa timu iliyomaliza tatu katika FIFA World Cup 2018, ni Thibaut Courtois, Kevin de Bruyne, Meunier, Lukaku, na Axel Witsel mwenye umri wa miaka 37 tu waliobaki. De Bruyne alibadilishwa baada ya dakika 58 kwa hasira iliyoonekana wazi, lakini Belgium ilipata njia ya kushinda. Meunier alitoa msalaba kwa goli la Lukaku, huku Courtois akibaki imara kwenye goli.

Lukaku pia alicheza jukumu la kutatua mgogoro baada ya Tielemans na Trossard kuonekana wakipigana maneno vikali wakati wa mapumziko ya maji katika nusu ya pili. Dublin alibainisha: "Wako katika ugomvi mkali na mambo yanachemka, ambayo si picha nzuri."

Belgium itakabiliana na mwandani mmoja United States au Bosnia-Herzegovina katika raundi ya 16 bora. Kiini chao cha wazee kimeshathibitisha kwamba bado kina ubora wa kwenda mbali katika mashindano haya. Dublin alisema: "Mpira ni wa kuchanganya tu. Nisingeweza kutabiri lolote katika mchezo huu" — na ilikuwa vigumu kutokubaliana naye.