Kisiwa kidogo cha Karibea, kidogo zaidi kuliko Isle of Man, chenye idadi ya watu 158,000 tu, kiko tayari kuandika historia ya mpira wa miguu. Curacao itakuwa taifa dogo zaidi kuwahi kushiriki katika FIFA World Cup 2026, kwa upande wa eneo na idadi ya watu — na kisiwa kizima kinatulia kwa matarajio makubwa.

"Inaleta furaha na fahari kubwa sana kwa kisiwa kiasi ambacho haiwezekani kueleza. Kisiwa kizima kinageuka bluu," alisema Gilbert Martina, rais wa Curacao Football Federation (FFK).

Timu iliyojengwa kutoka diaspora

Mchezaji mmoja tu katika kikosi cha Curacao — Tahith Chong — alizaliwa kisiwani. Wachezaji wengine 25 wote walizaliwa katika Netherlands bara, jambo linaloonyesha mkakati uliofanywa makusudi ulianza wakati FFK ilianza kuwasiliana na diaspora yao na kuajiri mafunzo maarufu ya Kiholanzi, kuanzia Patrick Kluivert mwaka 2015.

Kipa wa Miami FC Eloy Room, mwenye umri wa miaka 37, alikuwa miongoni mwa wachezaji wa kwanza waliozaliwa Netherlands kuchagua kucheza kwa Curacao mwaka huo. Kapteni Leandro Bacuna, mchezaji wa kati aliyewahi kucheza kwa Aston Villa na Cardiff, alifuata mwaka 2016.

"Tumefanya kitu kizuri sana kwa Curacao," Bacuna alisema. "Nilianza safari hii miaka 10 iliyopita na nilitaka kuwafanya watu wa Curacao wajisikie fahari. Meneja anaendelea kusema hatujamalizika. Tunataka kuwaonyesha watu kwamba ingawa tuna ukubwa mdogo, tuna moyo mkubwa."

Kaka yake Juninho Bacuna — aliyecheza kwa Huddersfield, Rangers, na Birmingham — alijiunga na timu ya taifa mwaka 2019. "Ni jambo moja ambalo siku zote tuliliwaza," mchezaji wa miaka 28 alisema. "Tulipokuwa watoto, tuliota kucheza pamoja katika timu moja kwenye uwanja mmoja."

Wachezaji 18 katika kikosi waliwahi kuwakilisha Netherlands ngazi ya vijana, huku Riechedly Bazoer na Joshua Brenet wakiwa na mechi za timu kuu. Wachezaji 15 wa kikosi cha sasa walianza kucheza kwa Curacao tangu 2023, ikionyesha jinsi kundi hili lilivyokusanyika haraka.

Athari ya Advocaat

Rais Martina anasema mafanikio yao mengi yatokana na kuwasili kwa mkufunzi mzoefu wa Kiholanzi Dick Advocaat mwaka 2024. Akiwa na umri wa miaka 78, Advocaat atakuwa mkufunzi mkongwe zaidi katika historia ya FIFA World Cup wakati Curacao wakikabiliana na Germany katika Kundi E Jumapili.

"Mkufunzi wa ubora wa juu kama Dick Advocaat huunda athari ya mawimbi, huunda imani," Martina alisema. "Alitayarisha fikira na mtazamo kwamba timu lazima ijifunze kucheza kwa matokeo badala ya kucheza kwa burudani tu."

Curacao hawakushindwa katika mchezo wowote wa kuelekea mashindano — wakipata ushindi saba na sare tatu — ingawa Advocaat alikosa mechi ya mwisho iliyohakikisha ushiriki wao, sare bila goli dhidi ya Jamaica, kwa sababu za familia. Msaidizi wake Dean Gorre, aliyecheza kwa Huddersfield, Barnsley, na Blackpool, alichukua usukani katika mechi hiyo. Mwanawe Kenji Gorre, mstari wa mbele aliyewahi kucheza kwa Swansea na sasa yuko katika kikosi, alikuwepo uwanjani usiku huo.

Advocaat alijiuzulu kwa muda mfupi mwezi Februari kutunza binti yake aliyeugua, na Fred Rutten akamchukua nafasi. Lakini baada ya kushindwa mara mbili mwezi Machi na shinikizo lililoripotiwa kutoka kwa wachezaji na wadhamini, Advocaat alirudi — na Curacao walifuata kushindwa 4-1 dhidi ya Scotland kwa ushindi wa 4-0 dhidi ya majirani zao Aruba katika mechi za mazoezi.

Si huru kiutawala, lakini wanajivuna sana

Curacao ni sehemu ya Ufalme wa Netherlands — si taifa huru kamili — ikiwafanya miongoni mwa mataifa sita tu yasiyo huru yaliyowahi kufuzu kwenda Kombe la Dunia, pamoja na England, Wales, Scotland, Northern Ireland, na Dutch East Indies waliofuzu mwaka 1938. Raia wote wa Curacao wana pasi za Kiholanzi, na kisiwa kilihusisha shirika lake la mpira tu mwaka 2010, baada ya kuvunjwa kwa Netherlands Antilles.

Boudino de Jong, mwanzilishi mwenza wa Profound, washirika wa dijitali wa FFK, alisema asili ya Kiholanzi ya kikosi haisababishi msongo wa mawazo kisiwani. "Tumezoea sana kwamba diaspora yetu pia inaishi nje ya kisiwa. Hata mchezaji ambaye hakuzaliwa hapa huhisi uhusiano mkubwa na anajitambulisha kama Curacaoan."

Maelfu ya mashabiki wa Blue Wave wanatarajiwa kusafiri hadi Houston kwa ajili ya debiu ya Curacao katika FIFA World Cup 2026 dhidi ya Germany, na ndege za kukodi zilizopangwa kutoka kisiwani siku moja hiyo. Kapteni Bacuna alitoa muhtasari wa hisia zilizoko: "Watu wanatuona tukichekesha na kucheza ngoma daima. Tuko pamoja wote. Lakini mara tu refa anapopiga filimbi, tuna kitu kimoja tu akilini mwetu — kupata matokeo."