Chris Smalling si mchezaji wa kawaida wa mpira. Akiwa na umri wa miaka 36, amecheza mechi 580 za klabu katika nchi tatu, ameshinda vikombe na Manchester United na Roma, amepata kaps 31 za England, na ametumia sehemu kubwa ya kazi yake chini ya Sir Alex Ferguson au Jose Mourinho. Sasa amerudi kaskazini magharibi mwa Uingereza pamoja na familia yake, akiwa amejielekeza kwenye lengo moja — kutafuta klabu mpya.

Mwili ulioundwa kwa ajili ya umri mrefu wa kucheza

Smalling anasema usimamizi wake wa makini wa mwili wake ndio sababu ya kubaki mshindani hadi umri wa miaka thelathini na kitu. Anakumbuka ushawishi wa Ferguson mapema katika kazi yake, akieleza jinsi meneja wa United alivyowahimiza wachezaji kama Ryan Giggs kufanya yoga.

"Ukiwa na zaidi ya miaka 30, kila mwaka una thamani kubwa kwa suala la furaha ya kucheza na shauku ya mpira wa miguu," Smalling alisema. "Muda halisi wa mafunzo ni mfupi sana. Uimara na kupumzika huanza mapema sana — kuanzia ninachokula na ninachofanya kati ya vikao, hadi virutubisho ninavyotumia sasa."

Hata alifanya majaribio ya vinasaba kabla ya msimu, ambayo yalisababisha mabadiliko makubwa katika mpango wake wa virutubisho. Msimu uliopita alicheza mechi zote za Al-Fayha katika Saudi Pro League — rekodi ambayo anajivunia sana.

Kutoka Maidstone hadi Manchester United

Hakuna kitu kati ya hivi kilichoonekana kuwa cha kawaida miaka 18 iliyopita. Smalling alicheza mpira wa miguu usio wa kitaalamu kwa Maidstone na alijitayarisha kusomea uchumi wa fedha chuoni alipomwona Roy Hodgson katika mchezo mmoja wa mazoezi na kumpa mkataba wa Fulham palepale.

"Haikuwa hata mpango D," Smalling alikumbuka. "Sikuwa na muda wa kuelewa kilichotokea. Nilikuwa katika mshtuko kamili."

Uhamisho kwenda Manchester United ulikuja kwa ghafla zaidi. Usiku wa siku moja kabla ya mechi ya Premier League dhidi ya Blackburn tarehe 17 Januari 2010, Hodgson alimwambia Smalling wa miaka 20 aondoke kwenye basi la timu, akimwambia kwamba Fulham ilikubali ofa na kwamba Ferguson angefika hotelini baada ya dakika 45.

"Nilipigia mama yangu kwanza, kisha nilikaa chumbani nikifikiri itakuwaje," alisema. "Kwa kweli tulikuwa huko kwa angalau saa mbili. Alikuwa mtulivu sana na wa kutia moyo. Aliniambia ningepata nafasi na kwamba aliamini ndani yangu."

Kilichowafanya Ferguson na Mourinho kuwa wakubwa

Smalling anazungumza wazi kuhusu ukosoaji wa hadharani aliomfanyia Mourinho Novemba 2016 kuhusu kusita kucheza akiwa na jeraha, lakini anaeleza tukio hilo kwa mtazamo tofauti kabisa na waangalizi wengi.

"Kwa United au Roma, Jose alichagua kucheza nami katika mechi nyingi kwa sababu tulikuwa na uhusiano mzuri na alinitumainia," alisema. "Katika hali ile, nilikuwa nikipata sindano katika kidole kilichovunjika kwa sababu alikuwa amenijenga akili ya kwamba ninaweza kufanya chochote, hata kama, labda, nisingestahili. Hiyo ilinipatia imani zaidi, kwa sababu ilikuwa rahisi kuchagua mlinzi mwingine — lakini alitaka mimi."

Smalling anasema kipaji cha kipekee cha Ferguson na Mourinho kilikuwa uwezo wao wa kupanda imani ya kweli kwa wachezaji wakongwe, si kwa vijana tu. Bado ana mawasiliano na Mourinho, na alisema alimtakia heri Mourinho alipochukua uongozi wa Real Madrid majira ya joto haya.

Maisha baada ya uwanja

Smalling hana nia ya kuingia katika ukoachaji. Badala yake, anatengeneza programu ya elimu kwa wachezaji vijana kwa ushirikiano na Global Institute of Sport, pamoja na miradi mingine mitatu au minne anayopanga kupanua baada ya kustaafu.

"Kwa sasa, kila kitu kinalenga kucheza kwa sababu nina shauku na dhamira hiyo, na takwimu zangu za kimwili ni nzuri," alisema.

Yeyote atakayemtia saini atapata mchezaji ambaye daima ameboresha mazingira ya klabu nje ya uwanja wa mafunzo — huko Al-Fayha, yeye mwenyewe alisisitiza kupigwa upya kwa ukumbi wa mazoezi kufikia viwango vya juu. Alikataa nafasi ya chuo kikuu kwa ajili ya jaribio la bahati huko Fulham. Miaka zaidi ya ishirini baadaye, uamuzi huo haujawahi kuonekana bora zaidi kuliko sasa.