Southampton wanajaribu kusahau tatizo la Spygate baada ya kocha Tonda Eckert kuepuka kusimamishwa mara moja. Tume huru ya udhibiti ya FA ilimtoza faini ya £28,000 na kusimamishwa kwa wiki sita kwa masharti tu. Mmiliki Dragan Solak alikuwa tayari ametangaza msaada wake kamili kwa Eckert, na uamuzi huo ulilinda nafasi ya Mjerumani huyo ndani ya klabu.
Wakati wa uamuzi ulifaa sana. Hukumu ilitolewa katikati ya maandalizi ya Southampton kwa derby ya Hampshire ya Jumapili dhidi ya washindani Portsmouth — moja ya mechi zenye msisimko zaidi, ingawa isiyopata sifa inayostahili, katika soka la Kiingereza — ikimruhusu kambi ya Saints kujikita tena kwa utulivu.
Azaz na Bree waamua derby yenye moto
Finn Azaz alipiga goli la kwanza na James Bree alihakikisha ushindi wa 2-0, huku Bree akiwa mchezaji wa kwanza wa Southampton kupiga goli katika derby ya nyumbani katika ligi tangu mwaka 2012. Matokeo hayo yalitokea siku ile ile ambayo Billy Sharp, aliyepiga mabao mawili katika mechi ile ya 2012, alitangaza kustaafu kwake kutoka soka.
Kazi ya Southampton iliwa ngumu zaidi baada ya Cam Bragg — kijana wa miaka 21 aliyezaliwa Hampshire — kuondolewa uwanjani kwa kadi nyekundu ya pili baada ya kuvuta shati kwa hisia katika nusu ya kwanza, na aliacha uwanja huku ana huzuni kubwa. Kukamilisha mchezo kwa wachezaji kumi dhidi ya washindani wa ndani wa karibu si rahisi, lakini Southampton ilishinda changamoto hiyo.
Downes ndiye nguvu kuu
Sifa ya kustahimili inaenda kwa kiasi kikubwa kwa Flynn Downes. Mchezaji wa kati wa miaka 27 alikuwa bora katika kipindi chote cha nusu ya pili: akishinda mpira, akilinda umiliki, akishinikiza pamoja na mshambuliaji Cyle Larin, na kutupa mwili wake kwenye mapigano ndani ya uwanja wake wa adhabu wakati uliohitajika.
Azaz alitoa mapitio ya akili na kazi ya nidhamu upande wa kulia. Bree alimalize mbio nzuri nyuma ya ulinzi wa Portsmouth kuhakikisha pointi — akimaliza mchezo akiwa na bandeji kichwani kama ukumbusho. Jack Stephens, Keven Schlotterbeck, na Ryan Manning walikuwa imara nyuma. Lakini Downes alikuwa moyo wa utendaji wote.
Fursa ya kweli ya ukombozi
Solak na Eckert wote wamekubali, kwa njia moja au nyingine, kwamba Southampton walipita mstari wakati wa tukio la Spygate. Klabu ililipa bei ya kuachiliwa nje ya mbio za play-off msimu uliopita. Sasa, baada ya adhabu kutolewa, dau limefutwa japo kwa sehemu.
Stephens, Downes, Azaz, na Manning walikuwa wachezaji pekee waliocheza mechi hii na ule mchezo wa kufungana 0-0 mwaka jana katika uwanja uleule — na wangeweza kusemwa kuwa wanne bora wa Southampton Jumapili. Wanaunda msingi wa timu ambayo sasa inadaiwa deni la shukrani na mashabiki wake.
Ushindi wa derby uliinua Southampton hadi ushindi wa tano katika mechi tisa za Championship msimu huu. Jukumu la Eckert ni wazi: kuleta kupanda daraja, ikiwezekana msimu wa 2025/26. Ni lengo gumu, lakini klabu yenyewe ilijiletea kwa kupoteza fursa halisi msimu uliopita. Huru na kivuli cha Spygate, mustakabali wao uko mikononi mwao wenyewe.
