Marko Stamenic alikuwa na umri wa miaka 8 alipoketi karibu na baba yake kutazama ushiriki wa mwisho wa New Zealand katika Kombe la Dunia. Miaka kumi na sita baadaye, anajiandaa kucheza kwenye jukwaa kubwa zaidi la mpira wa miguu — lakini bila mtu yule aliyemwhamasisha kuota kuhusu hilo.

Baba wa Stamenic, Nikola Stamenic, alifariki ghafla mwezi Oktoba uliopita. Katika wiki zilizofuata, mshambuliaji wa kati huyo alimuelezea baba yake kuwa «mtu bora zaidi ambaye atamjua milele.» Sasa, miezi saba baadaye, mchezaji wa Swansea City mwenye umri wa miaka 24 anasema baba yake hayuko mbali na mawazo yake.

«Kwa namna fulani, siamini kweli kwamba hayuko pamoja nasi,» Stamenic anasema. «Ninamfikiria kila wakati ninapoingia uwanjani, iwe ni kwa timu ya taifa au kwa Swansea. Alikuwa na nafasi kubwa sana katika maisha yangu na katika maisha ya familia yangu yote, na kuna pengo kubwa moyoni mwetu sasa. Lakini najua anatuangalia kutoka juu na natumaini tunamfanya ajisikie fahari.»

Ahadi ya utotoni

Mchezo wa kwanza wa New Zealand katika Kundi B dhidi ya Iran mjini Los Angeles — mchezo wao wa kwanza wa Kombe la Dunia tangu 2010 — ulikuwa hasa aina ya mchezo ambao Stamenic mdogo aliahidi siku moja kucheza. Afrika Kusini, All Whites walipita hatua ya makundi bila kushindwa, wakifanya sare na Slovakia, Italy, na Paraguay, kabla ya kurudi nyumbani bila kufuzu.

Stamenic anakumbuka kuamka mapema kutazama michezo hiyo pamoja na baba yake. «Nakumbuka nilimwambia: 'Nataka kufanya hivyo, nataka kucheza Kombe la Dunia kwa ajili ya New Zealand,'» anasema. «Ninafurahi sana kwamba fursa hii imefika.»

Imani ya timu inayochukuliwa kuwa dhaifu

New Zealand inafika FIFA World Cup 2026 kama moja ya timu zinazotarajiwa kuondoka mapema zaidi, ikishiriki kwa mara ya tatu tu katika Kombe la Dunia. Kushindwa kwa mchezo wa kirafiki 4-0 dhidi ya Haiti kulifuatiwa na kushindwa 1-0 dhidi ya England katika mchezo wa mwisho wa maandalizi, na kuacha maswali mengi bila majibu.

Hata hivyo, Stamenic hana upungufu wa kujiamini. Kundi B pia linaujumuisha Egypt na Belgium, na All Whites lazima washinde wapinzani wote watatu ili kufanya historia — hakuna timu ya New Zealand iliyowahi kushinda mchezo katika Kombe la Dunia.

«Sidhani timu ya New Zealand imewahi kushinda mchezo katika Kombe la Dunia, kwa hivyo hiyo ni lengo letu wazi,» Stamenic anasema. «Nadhani na muundo mpya, labda ushindi mmoja unaweza kukutosha kufuzu kutoka kundi. Mimi ni mtu wa matumaini popote ninapocheza, na ninaamini kweli kwamba tuna ubora wa kufanikisha hilo.»

Kazi iliyojengwa juu ya mafanikio

Njia ya Stamenic hadi katikati ya uwanja wa All Whites imejengwa juu ya nyara. Baada ya kuvutia macho kwenye Kombe la Dunia la Vijana chini ya miaka 17 mwaka 2019, alihamia FC Copenhagen spring iliyofuata. Kisha alishinda ligi ya Denmark mwaka 2022-23, ligi ya juu ya Serbia na Red Star Belgrade mwaka uliofuata, na Greek Super League na Olympiacos mwaka 2024-25.

Alijiunga na Swansea City kutoka Nottingham Forest majira ya kiangazi iliyopita na alifanya maonyesho 38 katika msimu wake wa kwanza wa Championship, akifunga mabramao matatu. Licha ya kukabiliana na huzuni ya kupoteza baba yake — alikos mchezo minne kwa likizo ya msiba — alifanya hisia nzuri, na meneja Vitor Matos anatarajiwa kumtegemea sana mwaka 2026-27.

«Baba yangu alinieleza kila wakati kwamba haijalishi matatizo yanayoendelea nje ya uwanja, ukisimama uwanjani unasahau kila kitu,» Stamenic anasema. «Nimepata msaada wa ajabu kutoka kwa wafanyakazi wote na wachezaji wote Swansea pamoja na timu yangu ya taifa, kunisaidia kupita sehemu hii ya maisha yangu. Ninashukuru tu kwa msaada wote nilioupata.»

Kwa mfululizo wake wa ajabu wa kushinda ligi, nafasi ya 11 na Swansea iliusimamisha kwa muda — lakini Stamenic hayu tayari kuacha. «Bado nina Kombe la Dunia lijalo, kwa hivyo labda tunaweza kulishinda,» anasema akitabasamu.