Steve Clarke amejihakikishia mustakabali wake na Scotland baada ya kusaini mkataba mpya wa miaka minne ambao utamfanya aendelee kuwa kocha mkuu hadi Kombe la Dunia la 2030 — na kumfanya kocha aliyetumikia Scotland kwa muda mrefu zaidi katika historia endapo atakamilisha muda huo.

Mwenye umri wa miaka 62 tayari anabeba rekodi ya mechi nyingi zaidi alizoongoza Scotland, mechi 76 hadi sasa. Mkataba wake mpya unachukua mahali pa makubaliano ya awali ambayo yangeisha mwisho wa mashindano ya kiangazi hiki Amerika Kaskazini.

Mabadiliko ya polepole, si ya ghafla

Clarke ameisogeza Scotland kwenye mashindano makubwa matatu mfululizo — zaidi ya watangulizi wake wote — lakini kuondolewa kwa kukatisha tamaa katika awamu ya makundi ya Euro 2020 na Euro 2024 kunafanya lengo la Kombe la Dunia hili wazi kabisa: kuvuka awamu ya makundi kwa mara ya kwanza katika historia ya timu.

Akizungumza na vyombo vya habari vya Scotland baada ya tangazo hilo, Clarke alitofautisha kati ya maendeleo ya taratibu na mabadiliko ya jumla. «Kikosi kimebadilika bila shaka tangu nilipoanza,» alisema. «Ninabeba orodha ya kwanza kabisa nilioyoundua kwenye kompyuta yangu kama ukumbusho wa safari tuliyoifanya.»

Clarke alibainisha mabadiliko ya mara kwa mara katika vikosi vyake — mabadiliko tisa au kumi kati ya kila moja ya mashindano matatu ya mwisho — kama ushahidi kwamba maendeleo tayari yameshaingizwa ndani ya mfumo. «Kuna mabadiliko ya asili,» alisema. «Nadhani wakati mwingine watu wanataka mapinduzi haraka sana.»

Aliongeza kwamba kusaini mkataba kabla ya mashindano kulikuwa kipaumbele cha makusudi. «Inawapa uwazi kila mtu kuelekea mbele, inaweka utulivu kuhusu nafasi, kikosi, na matumaini ya mustakabali wa soka la Scotland.»

Kwa nini miaka minne?

Muda wa mkataba ulisababisha mshangao. Mnamo Machi 2025, Clarke alipendekeza kulikuwa na uwezekano wa asilimia 75 kwamba angeondoka baada ya Kombe la Dunia la 2026 — msimamo ambao ulipungua hadi 50-50 mwaka mmoja baadaye kabla ya kujifunga kwa miaka minne hii.

«Nilitaka muda mrefu iwezekanavyo,» Clarke alieleza. «Fikira daima imekuwa mashindano mawili. Nilipoanza, ilikuwa mkataba wa mashindano mawili. Tulipopanua, ilikuwa mashindano mawili tena.»

Alitaja kuibuka kwa wachezaji wapya na mwelekeo wa muda mrefu wa kikosi kama mambo yaliyoathiri uamuzi wake. «Nilizingatia kinachokuja kwa upande wa umri wa kikosi na wachezaji wapya wanaoanza kujionyesha — na ndipo nilifanya uamuzi ambao ulidhihirika kuwa sahihi, kubaki.»

Ukocha wa klabu ukachaguliwa pembeni

Kabla ya kuchukua nafasi ya Scotland mnamo Mei 2019, Clarke alimfanya Kilmarnock awashe rekodi ya pointi za Scottish Premiership na kumalizia nafasi ya tatu. Aliwahi pia kuwa kocha mkuu wa West Bromwich Albion na Reading, na kutumikia kama msaidizi wa Ruud Gullit katika Newcastle United na Jose Mourinho katika Chelsea.

Kurudi kwenye ukocha wa klabu kulikuwa katika mazingatio, lakini Clarke alithibitisha kwamba uamuzi wa kubaki Scotland ulikuja kwa urahisi. «Najua jinsi wachezaji wanavyofurahia kuwa pamoja, jinsi wanavyofurahia kufanya kazi nami na wafanyakazi wangu,» alisema. «Ilionekana kwamba ni sahihi kuendelea.»

Makundi ya Scotland katika Kombe la Dunia

Scotland wanakutana na Haiti Boston tarehe 14 Juni, kisha Morocco katika mji huo huo tarehe 19 Juni, kabla ya kusafiri kusini hadi Miami kukabiliana na Brazil kwenye mechi yao ya mwisho ya kundi tarehe 24 Juni. Kombe la Dunia la FIFA 2026 linafanyika katika miji 16 ya mwenyeji kote Marekani, Kanada, na Meksiko.

Kabla ya kuondoka kwenda Amerika Kaskazini, Scotland wanacheza na Curacao huko Hampden Park Jumamosi katika mechi yao ya mwisho ya maandalizi.