John Stones aliwahi kufikiri kwa uzito kuacha mpira kabisa — lakini sasa hivi ameorodheshwa katika timu ya England kwa FIFA World Cup, akiwa tayari kuanza mchezo wa ufunguzi dhidi ya Croatia Jumatano.

Mlinzi wa Manchester City mwenye umri wa miaka 32 alifichua Oktoba iliyopita kwamba mfululizo wa majeraha ulimfikisha ukingoni mwa kustaafu. Akizungumza na BBC Sport kabla ya mashindano, Stones alielezea kipindi hicho kama "wakati mgumu" na kusema anatumai asifike huko tena.

"Nilihitaji kweli kuchimba kwa kina na ninajivunia kuwa imara kiakili wakati wote na kutoka upande mwingine wa hali hizo," Stones alisema. "Nadhani moja ya mafanikio yangu makubwa ni kuendelea kurudi baada ya vikwazo hivyo, bila kujali ukubwa wake, na kuwa katika hali nzuri na kucheza kwa kiwango cha juu."

Msimu wa dakika chache — lakini Tuchel anaamini

Stones alipata dakika 439 tu katika Premier League msimu uliopita, akicheza michezo 18 katika mashindano yote kwa Manchester City. Jeraha la paja lilimfanya akae nje kwa miezi miwili, kisha jeraha la ndama lilimzuia kushiriki katika mechi za mazoezi za England kabla ya mashindano. Pia alitangaza Aprili kwamba ataondoka Manchester City majira ya joto hii.

Licha ya wasiwasi huo, kocha Thomas Tuchel alimchagua Stones badala ya Harry Maguire na Levi Colwill, akisisitiza kwamba mlinzi huyo bado ni "sehemu muhimu" ya mipango yake na ana "akiba kubwa ya imani." Stones alicheza pamoja na Ezri Konsa wa Aston Villa katika mechi ya mwisho ya mazoezi ya England na anatarajiwa kupendelewa kuliko Marc Guehi dhidi ya Croatia.

Stones anasema amekuwa "katika hali nzuri, karibu msimu wote" na anaamini kwamba uimara huo wa kimwili ulimsaidia kupata nafasi yake kati ya wachezaji 26.

'Aliona mtoto ndani yangu'

Hii itakuwa mashindano ya sita makubwa ya Stones na England, timu ambayo alisaidia kufikia nusu fainali na robo fainali katika Kombe la Dunia mbili zilizopita. Lakini simu ya Tuchel haikuwa ya kawaida hata kidogo.

"Nilipopokea simu kutoka kwa kocha, nadhani aliona mtoto ndani yangu, jinsi nilivyojibu — sikuweza kudhibiti nafsi yangu," Stones alisema. "Ilikuwa kama mara ya kwanza, furaha safi tu ikitoka ndani yangu, na nadhani hiyo ni moja ya sifa anazozipenda — jinsi kila mtu katika kikosi hiki anaweza kuwa yeye mwenyewe kama mchezaji."

England inakutana na Croatia Jumatano saa 21:00 BST katika mchezo wa ufunguzi wa Kombe la Dunia.