Sunderland walipaswa kuwa wanafurahia msimu huu — kampeni yao ya kwanza ya Ulaya katika miaka 53, ikiwemo safari ya kwenda AC Milan, ilikuwa ishara ya enzi mpya. Badala yake, utendaji wao wa ndani ya nchi umekuwa chanzo cha wasiwasi mkubwa, huku meneja Regis Le Bris akikabiliwa na maswali yanayozidi kuhusu mustakabali wake.

Baada ya mechi tisa za Premier League, Black Cats wanakaa chini kabisa kwenye jedwali la kumi — ushindi mmoja tu na kushindwa sita. Nafsi ya saba ya msimu uliopita — iliyojumuisha ushindi wa mara mbili dhidi ya Chelsea na Newcastle, pamoja na sare dhidi ya Arsenal na Manchester City — sasa inahisi kama kumbukumbu ya mbali.

Nini kilikwenda vibaya?

Baada ya kushindwa 3-1 dhidi ya Coventry City Jumamosi iliyopita, nahodha Granit Xhaka alitilia shaka hadharani "ujasiri" wa timu yake. Hilo lilikuja wiki chache baada ya mlinzi wa Ufaransa Nordi Mukiele kudai kwamba timu imekuwa "yenye kiburi." Watu wote wawili walikuwa miongoni mwa waigizaji bora wa Sunderland msimu uliopita, wakichangia mechi 11 bila kupokea goli katika ligi kuu — lakini utendaji wao umeshuka sana msimu huu.

"Sijui hasa ni tatizo gani," Xhaka alikiri. "Je, ni umakini? Je, ni mambo mengine? Tuko chini kabisa kwenye jedwali lakini katika soka unahitaji kufikiri kwa njia ya kujenga na pia kuonyesha ujasiri. Hali hiyo haipo kwa sasa."

Carl Jenkinson, aliyecheza na Xhaka katika Arsenal, alielezea maoni ya mwenzake wa zamani kama "yanayosumbua," akiongeza kwamba Xhaka "alionekana amekata tamaa sana," hali ambayo alisema ni isiyo ya kawaida kwake.

Athari ya Ulaya

Waangalizi wengi wanaelekeza vidole vyao kwa mahitaji ya soka la Ulaya kama kipengele kikubwa. Sunderland wamefanya vyema katika UEFA Europa League — wakishinda mara mbili na kufungana mara moja katika mechi tatu za awali za hatua ya ligi — lakini ratiba ya Alhamisi-Jumapili imeweka mzigo kwenye utendaji wao wa Premier League. Wameshindwa mara mbili na kufungana mara moja katika mechi tatu za ligi ya ndani zilizofuata usiku wa Ulaya.

Mtaalamu wa soka wa Ufaransa Julien Laurens alitambua msongamano wa mechi kama tatizo kuu. "Inaweza kuwa kikengeuzi kwa wachezaji — hasa wale ambao hawajawahi kucheza Ulaya," alisema. "Unacheza Alhamisi-Jumapili na hiyo ni mwendo tofauti kabisa na uliokuwa na Sunderland msimu uliopita."

Majeruhi, kadi nyekundu, na tofauti ndogo

Sunderland wameweza kuscore magoli saba tu kwenye ligi msimu huu wote, mawili kati yao yakitoka kwenye penalti. Matatu ya magoli hayo saba yaliscoliwa katika mechi moja — ushindwa wa 3-5 dhidi ya Manchester City. Timu pia iliishia na wachezaji kumi dhidi ya Arsenal (Reinildo Mandava alitolewa uwanjani), Bournemouth (Kevin Danso alitolewa uwanjani), na Coventry (Omar Alderete alitolewa uwanjani). Hawakufaulu kuscore kabla ya nusu muda katika mechi saba kati ya tisa za ligi.

Mshambuliaji Brian Brobbey, aliyescore magoli saba ya ligi msimu uliopita kabla ya kuongeza matatu kwa Netherlands katika Kombe la Dunia, bado hajascore tangu kurudi toka kwa jeraha la misuli ya nyuma ya mguu. Sunderland waliwekeza £60 milioni tu kwenye wachezaji watano wakati huu wa kiangazi, ukilinganisha na £161 milioni kwenye wachezaji 15 mwaka uliotangulia.

Je, Le Bris yuko salama?

BBC Sport inaelewa kwamba nafasi ya Le Bris haiko hatarini mara moja, na uongozi wa klabu unakusudia kumpa muda zaidi. Mfaransa huyu amekuwa mamlakani tangu Julai 2024 — akiwa meneja aliyedumu muda mrefu zaidi wa Sunderland tangu Steve Bruce — na ana sifa ya kweli ya kuongoza timu kupanda daraja na kufuzu Ulaya.

Pia ameongoza klabu hadi robo fainali ya Carabao Cup, ambapo watakutana na Crystal Palace katika Selhurst Park. Lakini Sunderland wakiwa mbali na usalama kwa pointi mbili tu, subira ina mipaka yake.

Mkopeshwa wa zamani wa Sunderland Nedum Onuoha alikuwa wazi kuhusu hali hiyo. "Msimu huu ni pointi tano kutoka mechi tisa na magoli saba yaliyoscoliwa — hilo linasema yenyewe," aliiambia BBC Sport. "Haionekani kwa sasa kwamba mambo yanaelekea upande sahihi."

Laurens alikuwa mkali kwa njia sawa: "Ninatazama Sunderland na sioni akipata ufumbuzi wa kurekebisha mambo. Kwangu, hilo linanishtua sana."

Mechi ya UEFA Europa League nyumbani dhidi ya Dinamo Zagreb Alhamisi inatoa nafasi ya kupumua kabla ya mapokezi ya Chelsea Jumapili. Ushindi dhidi ya mabingwa wa Kroatia ungeinua angalau moyo — lakini picha ya ndani ya nchi ndiyo inayofafanua sasa hatari za kweli za msimu huu kwa Black Cats.