Wakati Tarik Muharemovic alipohama kutoka Sassuolo kwenda Leeds United kwa £34.1m majira ya kiangazi ya mwaka uliopita, mashabiki wengine walishtuka kidogo kuhusu bei hiyo kubwa kwa mlinzi aliyekuwa na msimu mmoja tu katika mpira wa juu wa Ulaya. Miezi michache baadaye, mazungumzo yamebadilika kabisa — si tena kuhusu kama mchezaji huyo wa miaka 23 alithamani fedha hizo, bali ni kuhusu kwa muda gani Leeds anaweza kumhifadhi.

Ujio wa kusisimua

Meneja wa zamani wa Leeds United Simon Grayson anakumbuka wakati Muharemovic alipojishikamanisha na mashabiki wa Elland Road katika mchezo wa mazoezi dhidi ya RB Leipzig mwezi Julai. "Alipiga teki mbele ya South Stand na eneo lote likapasuka kwa shangwe," Grayson alimwambia BBC Sport. "Niliwaza, 'utaungana vizuri sana na klabu hii'."

Mlinzi mkuu wa miguu ya kushoto mwenye urefu wa sentimita 193 alichukua nafasi ya Pascal Struijk aliyehamia Brighton kwa £20m. Mashaka kuhusu bei yalikimbia haraka.

Umakini wa hali ya juu katika Premier League

Miezi mitatu baada ya kusaini mkataba wa miaka mitano, Muharemovic hakukosa dakika yoyote ya Premier League, na kusaidia Leeds kuwa na ulinzi wa pili bora zaidi katika ligi — nyuma ya mabingwa wa sasa Arsenal. Anaongoza orodha ya ligi katika kufyatulia mpira kichwani msimu huu na amefunga goli moja na kutoa usaidizi mawili katika michezo kumi kwenye mashindano yote — ikiwemo msaidizi wa kisigino kwa Dominic Calvert-Lewin dhidi ya Newcastle United.

"Kulikuwa na mashaka mengi wakati Leeds walipomuuza Struijk," Paul Robinson, kipa wa zamani wa Leeds na England, alimwambia BBC Sport. "Sifa kubwa zaidi unayoweza kumpa Muharemovic ni kwamba hakuna anayezungumza kuhusu Struijk kwenda. Amekuwa upatikanaji wa kipekee."

Baada ya Leeds kumwangamiza Newcastle 4-1 mwezi Septemba, Muharemovic alipiga kelele kwenye kamera za runinga: "United are back, United are back" — wakati huo huo ukimfanya apendwe zaidi na mashabiki, ambao wamempa jina la utani 'The Bosnian Brick Wall'.

Ripoti zimesema Barcelona, Liverpool, Bayern Munich, na Inter Milan wana nia ya kumchukua, na kusababisha mashabiki kutishwa na uwezekano wa kupoteza nguzo yao mpya ya ulinzi.

"Muharemovic amefanya vizuri sana kiasi kwamba kuna klabu ambazo tayari zinamwangalia, zikijaribu kumchukua katika miezi ijayo," mshambuliaji wa zamani wa Leeds Lucy Ward alimwambia BBC Sport.

Katikati ya dhoruba ya Kombe la Dunia

Safari ya Muharemovic hadi Elland Road ina tabaka nyingi kama vipaji vyake. Alizaliwa Slovenia na kukulia Austria, alifanya mchezo wake wa kwanza wa kitaalamu na Wolfsberger katika Ligi ya Austria mwaka 2021 akiwa na miaka 18. Baada ya michezo sita tu ya ngazi ya kwanza, Juventus walikuja kumdai.

Alicheza michezo 57 kwa Juventus Next Gen katika Serie C — pamoja na Dean Huijsen, ambaye sasa yuko Real Madrid — na kufanya mafunzo pamoja na mabingwa wa ulinzi wa Italia Leonardo Bonucci na Giorgio Chiellini. "Unapofanya mazoezi nao, wao ndio wa kwanza kuja kwako, wa kwanza kukufundisha jinsi ya kulinda," Muharemovic alisema.

Mkopo kwa Sassuolo ulifuata, kisha uhamisho wa kudumu, ambapo alisaidia klabu kupata nafasi ya 11 katika kurudi kwao Serie A. Lakini ilikuwa FIFA World Cup ambapo Muharemovic akawa mada ya mazungumzo duniani.

Wakati wa kushindwa 2-0 kwa Bosnia-Herzegovina dhidi ya mwenyeji mshirika Marekani katika raundi ya 32 tarehe 2 Julai, Muharemovic alipigwa na Folarin Balogun, ambaye alipata kadi nyekundu baada ya mapitio ya video. Katika tukio lililotikisa ulimwengu wa soka, Rais wa Marekani Donald Trump aliwasiliana na rais wa FIFA Gianni Infantino akiomba uamuzi huo ufanyiwe mapitio. Kamati ya nidhamu kisha ilisimamisha zuio la Balogun, na akacheza katika mchezo wa raundi ya 16, ambao Belgium walishinda 4-1.

"Baada ya teki hiyo, vyombo vya habari vilipasuka," Muharemovic alimwambia The Athletic. "Nilikuwa kila mahali. Kila tovuti. Nashukuru Mungu tu kwamba nilitoka bila kuumia."

Familia, mpira na lugha tano

Wazazi wa Muharemovic waliondoka Bosnia-Herzegovina wakati wa Vita vya Bosnia — vilivyopigwa kati ya 1992 na 1995 — wakikaa kwanza Slovenia kabla ya kuhamia Austria. Uhusiano wake na utambulisho wa Kibosnia ulibaki imara wakati wote wa utoto wake, na anazungumza lugha tano: Kibosnia, Kijerumani, Kiingereza, Kiitaliano, na Kislovenia.

Baba yake, Rasim, amekuwa sura ya kawaida katika matukio, akihudhuria mechi zote za Leeds msimu huu — nyumbani na mbali. "Baba yangu anapenda sana," Muharemovic alisema. "Anakuja kila mchezo, kila mchezo wa mbali. Nadhani mwaka huu alisema hawezi kukosa mchezo wowote wa Premier League."

Grayson, ambaye aliongoza Leeds kutoka daraja la tatu hadi ushindi wa kihistoria wa FA Cup dhidi ya Manchester United mwaka 2010, alieleza hali kwa unyoofu: "Anaonekana katika mahojiano yake kama mtu anayeishi ndoto yake. Anafurahia maisha hapa na kuwa mchezaji wa Leeds."

Wakati Leeds wakielekea Bournemouth Jumamosi wakiwa na mwanzo imara — pointi 11 kutoka michezo minane ya ligi na mabao sita tu yaliyoingia — jina la Muharemovic linaonekana tayari kuwa sehemu ya mazungumzo yoyote ya mwisho wa msimu kuhusu uhamisho bora zaidi wa Premier League.