Watatu kati ya mameneja maarufu zaidi wa Premier League wanashiriki zaidi ya heshima ya pamoja — wanashiriki utoto mmoja. Mikel Arteta, Xabi Alonso, na Andoni Iraola wote walianza kujifunza soka pamoja kwenye uwanja wa changarawe San Sebastian, wakiwakilisha klabu ndogo ya mtaa inayoitwa Antiguoko Kirol Elkartea.
Miezi saba tu inayowafarikisha mkubwa wao, Alonso, na mdogo wao, Iraola. Watatu hao walipigana pamoja kwa Antiguoko mwanzoni mwa miaka ya 1990. Haikuwa akademi ya kifahari — nyuso za saruji, bajeti ndogo, na shauku ya mtaa ndivyo vilivyoiainisha.
Watoto watatu, uwanja mmoja wa changarawe
Roberto Montiel, makamu rais na mkurugenzi wa michezo wa Antiguoko, alizungumza na BBC Sport kuhusu kilichofanya zama hizo kuwa za kipekee. "Sisi ni klabu ya mtaa tu; tumejaliwa kukutana na kizazi cha wachezaji ambacho ni cha kihistoria," alisema.
Montiel alitoa picha wazi za kila mameneja wa siku zijazo akiwa mtoto. "Andoni Iraola alikuwa mtoto mwenye haya sana lakini mwenye kipawa cha ajabu. Mikel Arteta alikuwa kiongozi wakati huo, kama ilivyo leo. Xabi Alonso alikuwa mtulivu sana, lakini uwanjani alikuwa mpanga mchezo bora."
Kanuni maalum za makundi ya umri wakati huo — ambazo ziliruhusu wachezaji waliozaliwa baada ya Agosti 1981 kushindana na wale waliozaliwa 1982 — ziliwawezesha Alonso, Iraola, na Arteta kushindana pamoja katika mashindano kadhaa.
Kutoka San Sebastian hadi viti vya mameneja Premier League
Arteta, ambaye sasa anaanza msimu wake wa saba kama mameneja wa Arsenal baada ya kushinda ligi, aliondoka San Sebastian kwanza akiwa kijana kujiunga na Barcelona. Alihifadhi uhusiano wake na Antiguoko, akimwomba Adidas — ambao walikuwa wamemtia mkataba wa viatu — kuwapa klabu sare mpya. Bado anaitembelea klabu na kuwaalikia wafanyakazi wake kaskazini mwa London.
Alonso alifuata mkondo wa baba yake, mchezaji wa kimataifa wa Hispania Periko Alonso, kwa kujiunga na Real Sociedad. Katika mahojiano ya BBC Sport mwaka 2019, alisema: "Baba yangu alikuwa mchezaji, baadaye alikuwa mameneja, kwa hivyo nimekuwa na uhusiano mkubwa na klabu daima. Nilikuwa nikienda uwanjani, kisha nilijaliwa kucheza kwa timu ya kwanza — ilikuwa ndoto iliyotimia."
Iraola, kwa kukiri kwake mwenyewe, hakuwa mgombea dhahiri wa kufika kilele. "Nilikuwa na wasiwasi nilipohama kwenda Bilbao," alisema kwa BBC Sport mwanzoni mwa msimu uliopita. "Ni saa moja kutoka nyumbani kwangu, niliogopa nisingekuwa na kiwango cha kucheza na hawa watu." Lakini mafunzo yake ya zamani yanakumbuka mchezaji aliyetimiza misingi kwa ubora na kujirekebisha kwa unyoofu katika kila kiwango — hatimaye akitambuliwa kama mmoja wa wachezaji wakubwa zaidi katika historia ya Athletic Club.
Alonso anaanza sasa kazi yake kama mameneja wa Chelsea wakati huo huo Iraola — aliyehojiwa yeye mwenyewe kwa ajili ya nafasi hiyo — akiingia madarakani Liverpool.
Klabu inayopigana mbali na uzito wake
Antiguoko ilianzishwa mwaka 1982, kabla kidogo ya Kombe la Dunia nchini Hispania, wakati Real Sociedad na Athletic Club zilishinda La Liga mfululizo. Utawala huo wa Basque ulihamasisha sehemu yake uanzishaji wa klabu katika mtaa wenye watu wengi wa Berio, San Sebastian.
Zaidi ya wachezaji 40 wa zamani wa Antiguoko wamefika katika mgawanyiko wa kwanza wa Hispania, ikiwa ni pamoja na mshambuliaji mkubwa wa Athletic Club Aritz Aduriz, ambaye pia alikuwa sehemu ya kizazi hicho maarufu. Miongoni mwa mafanikio yao katika ngazi za vijana, Antiguoko waliishinda Real Madrid 4-2 mwaka 1999 kwenye timu iliyokuwa na mlinda malango kijana Iker Casillas, na pia waliondoa Valencia na Celta Vigo katika mashindano ya kombe.
Msimu uliopita, timu yao ya Chini ya Miaka 19 iliisha juu ya Real Sociedad, Osasuna, na Alaves katika ligi yao — mafanikio ya kushangaza kwa klabu iliyogeuka kuwa nusu ya kitaalamu hivi karibuni na kubadilisha uwanja wake wa saruji kuwa uso wa bandia wa hali ya juu.
Mkurugenzi mkuu na kocha wa walinda malango Gorka Azpeitia ana kiburi lakini anaona wazi changamoto zilizo mbele. "Ilikuwa kizazi cha pekee kweli kweli. Wakati huo, vilabu vya kitaalamu havikuandikisha wachezaji mapema kama wanavyofanya sasa. Hivyo iliwaruhusu kubaki pamoja kwa miaka mingi," alisema. "Natumai nakosea, kwa sababu si kwa ukosefu wa juhudi, lakini itakuwa vigumu kurudia kizazi kama hicho."
Kipengele cha Basque
Mkoa wa Gipuzkoa, unaohusisha San Sebastian, umezalisha mkusanyiko wa ajabu wa vipaji vya kocha. Mameneja wa Aston Villa Unai Emery, mkurugenzi wa michezo wa Villa Roberto Olabe, mchezaji wa kati wa Arsenal Martin Zubimendi, na mameneja wa zamani wa Premier League Julen Lopetegui na Javi Gracia wote wanatoka eneo hilo. Msaidizi wa zamani wa Pep Guardiola katika Manchester City Juanma Lillo na mkurugenzi wa zamani wa michezo Txiki Begiristain pia wanatoka Basque Country.
Alipoombwa mwaka 2024 kueleza kwa nini mameneja wengi wa Basque wanakwenda Premier League, Arteta alijibu kwa uwazi wake wa kawaida: "Nenda San Sebastian, rudi, kisha niulize swali. Ni shauku labda, chakula na elimu tuliyopata sisi sote."
Montiel alikubaliana na hilo: "Sisi ni jamii yenye utamaduni wa michezo ulioimara sana, na watu wa Gipuzkoa ni washindani wa asili." Kwa lugha yake ya kale Euskara, pwani zake za dhahabu, na mkusanyiko mkubwa zaidi duniani wa mikahawa yenye nyota za Michelin, San Sebastian inatoa msingi ambao, inaonekana, huzaa washindi.
