Mihamiko michache ya maeneo ya michezo katika soka la Kiingereza imezua mjadala mkubwa kama vile West Ham United kuondoka Boleyn Ground kwenda London Stadium mwaka 2016. Karibu muongo baadaye, mlinzi wa zamani wa Hammers Tony Gale anasema kuhamia huku kulisababisha madhara ya kweli kwa klabu — na alama za majeraha bado zinaonekana.

Udanganyifu wa macho uwanjani

Gale, ambaye alicheza mechi zaidi ya 300 kwa West Ham kati ya 1984 na 1994, anaelekeza mazungumzo aliyoyafanya na kocha wa wakati huo Slaven Bilic kama ushahidi wazi zaidi kwamba kitu cha msingi kilihitilafiana pale klabu ilipoondoka Upton Park.

«Slaven Bilic alitupeleka nje ya Upton Park na nilifurahia kipindi hicho,» Gale alimwambia FourFourTwo. «Dimitri Payet, Manuel Lanzini, wachezaji ambao mashabiki walitaka kuwaona.»

Gale anakumbuka kwamba Bilic alitambua tatizo la ajabu la nafasi katika uwanja mpya. «Alisema uwanja una ukubwa sawa na ule wa Upton Park, lakini kwa sababu ya upana mkubwa wa mazingira yanayozunguka, kuna udanganyifu wa macho — na alisema hilo lilijitokeza kwa wachezaji. Alipata ugumu wa kuweka timu ikiwa imeshikamana wanapoicheza mechi nyumbani.»

Udhaifu huo wa ulinzi, Gale anaamini, haukuwa suala la wachezaji tu au mkakati. Uwanja wenyewe ulichangia.

Nostalgia, lakini si upofu wa ukweli

Gale anajihadhari asikuze picha nzuri kupita kiasi kuhusu Upton Park. Anakubali kwamba uwanja wa zamani ulikuwa na mapungufu yake mwenyewe. «Lazima pia tukumbuke kwamba Upton Park haikuwa na angahewa nzuri kila wakati,» anakiri. «Ukitazama mwanzo wa msimu wetu mzuri sana wa 1985-86, mashabiki wetu walikuwa 15,000 tu.»

Kwa kulinganisha, London Stadium sasa inavutia mashabiki 62,000 kwa kila mechi, na Gale anakubali kwamba sauti za uwanja zimezalisha matukio ya kukumbukwa — hasa katika mechi za Ulaya. «Usinieleze hatukuwa na usiku wa ajabu na mechi za Ulaya huko,» anasema. «Uwanja umebadilika lakini mashabiki hawajabadilika. Watajibu kwa juhudi za asilimia mia moja na soka zuri.»

Kukosa harufu ya soka

Ukosoaji wa Gale unakuwa mkali zaidi unapozungumza kuhusu uzoefu wa siku ya mechi nje ya uwanja. Mwendo wa dakika 20 hadi 25 kutoka stesheni ya Stratford kupitia maeneo wazi na yasiyoendelezwa unaondoa hisia ya tukio ambayo mitaa nyembamba na lami zilizojaa watu zilizokuwa zikitoa karibu na Upton Park.

«Kunapaswa kuwe na mambo zaidi karibu na uwanja,» anasema. «Unapaswa kuhisi unakaribia uwanja wa soka, kwa sababu kweli hauhisi hivyo kwa sasa. Viwanja vingi vya Premier League vina tatizo hili, lakini ninakosa wauza programu wa zamani na vibanda vya hot dog vya kizamani ambapo ungeweza kunusa vitunguu kutoka nambari ya posta iliyofuata. London Stadium haina 'harufu' ya soka.»

Wakati West Ham inajiandaa kwa maisha katika Championship baada ya kushuka daraja kutoka Premier League, mjadala kuhusu kama kuhamia London Stadium uliharakisha kushuka kwa klabu hauwezekani kutoweka hivi karibuni.