Thomas Tuchel anapojitayarisha kutangaza orodha yake ya England siku ya Ijumaa, swali moja linajitokeza kuliko mengine yote: je, Cole Palmer atakuwa ndani yake?

Mshambuliaji wa Chelsea mwenye umri wa miaka 24 amekuwa miongoni mwa wachezaji bora zaidi wa Stamford Bridge msimu huu, akisajili magoli 5 na kutoa usaidizi 3 katika mechi 11 katika mashindano yote. Hata hivyo, uhusiano wake na timu ya taifa umekuwa mgumu tangu Tuchel alipoanza kazi mwanzoni mwa mwaka 2025, na meneja wa England hajafumba kinywa chake kuhusu kuudhi kwake.

«Anakosa fursa nyingi sana za kucheza kwa England,» Tuchel amesema — tathmini wazi ambayo imemfuata Palmer katika miezi 18 ngumu ya majeruhi, kujiondoa, na kutokuwa thabiti katika kiwango cha kimataifa.

Hoja za Palmer kuchaguliwa

Matokeo ya Palmer msimu huu yanafanya hoja nzuri ya kumchagua. Miongoni mwa wachezaji wanaoshindana kwa nafasi ya nambari 10 ya England, ni mwenzake wa Chelsea Morgan Rogers pekee aliyekusanya mchango zaidi wa magoli tangu mwanzo wa msimu.

Nambari hizi, hata hivyo, zinahitaji muktadha. Penalti zikiondolewa, Palmer amepita magoli na wapinzani wake wote katika nafasi hiyo tangu mwanzo wa msimu uliopita. Jude Bellingham wa Real Madrid na Rogers pia wamemzidi kwa magoli yanayotokea mchezo huru msimu huu.

Phil Foden wa Manchester City, mchezaji mwingine aliyeachwa nje ya orodha ya Kombe la Dunia la England, analingana na Palmer kwa mchango wa magoli 8 msimu huu — ingawa nusu ya Foden zilikuja dhidi ya AEK Athens katika UEFA Champions League. Morgan Gibbs-White wa Nottingham Forest, aliyechukua nafasi ya Palmer katika orodha ya hivi karibuni ya Tuchel, anaunda nafasi kwa kiwango sawa (2.6 kwa mechi) na amemzidi Palmer kwa magoli tangu mwanzo wa msimu wa 2025-26.

Eberechi Eze wa Arsenal, aliyechaguliwa mbele ya Palmer kwa Kombe la Dunia pamoja na Bellingham na Rogers, ni mchangiaji wa tatu miongoni mwa chaguzi za Tuchel — akiwa na magoli 3 na usaidizi mmoja chini ya utawala wake. Palmer, Foden, na Gibbs-White wote wanangoja nafasi hiyo katika tangazo la Ijumaa.

Safari ngumu ya kimataifa

Palmer alipoteza kambi ya kwanza ya Tuchel Machi 2025 kwa sababu ya majeraha ya hamstring, kisha alicheza dakika 90 kwa Chelsea siku chache baadaye — mlolongo ambao haukusaidia kupunguza mvutano. Alishiriki katika michezo ya Juni, akicheza katika ushindi wa 1-0 mbali na nyumbani dhidi ya Andorra kabla ya kukaa benchi kama mbadala asiyetumika katika kushindwa kwa mechi ya kirafiki dhidi ya Senegal.

Tatizo la mara kwa mara la kinena kisha lilimfanya akose wajibu wa kimataifa katika mapumziko ya Septemba, Oktoba, na Novemba, pia ikipunguza sana sana machafuko yake ya klabu. Kuonekana kwake kwa mwisho kwa England kulikuwa Machi, alipoingia kama mbadala katika dakika ya 56 ya sare ya 1-1 dhidi ya Uruguay kabla ya kuanza — na kudumu dakika 59 tu — katika kushindwa 1-0 dhidi ya Japan.

Palmer kisha alijiondoa kutoka kwa mapumziko ya kimataifa ya hivi karibuni, akidai «usumbufu na maumivu» kutoka kwa kucheza akiwa na majeraha kiwango cha klabu. Meneja wa Chelsea Xabi Alonso baadaye alithibitisha mchezaji huyo alikuwa «akiteseka» kabla ya mapumziko, baada ya kushindwa 3-0 dhidi ya Brentford.

Kupona na kurudi kwa umbo zuri

Wakati wa kipindi cha mapumziko ya siku tisa kwa wachezaji wa Chelsea ambao hawakualikwa, Palmer alisafiri nje ya nchi, akileta kocha wa urekebishaji na kufuata mpango wa mafunzo mahususi wa majeraha. Alipokuwa anarudi, alisaini mkataba mpya katika Stamford Bridge hadi mwaka 2034.

Kisha alitoa msaada katika dakika 88 katika ushindi wa 5-1 dhidi ya Bournemouth, na ameanza mechi zote za Chelsea zilizofuata — isipokuwa kushindwa kwa penalti za EFL Cup dhidi ya Liverpool, ambapo alipigwa marufuku kutokana na kusimamishwa baada ya kupokea kadi mbili za njano katika dakika tisa katika kushindwa kwa ligi nyumbani dhidi ya Tottenham.

Kuonekana kwake kwa hivi karibuni, ushindi wa 2-0 wa Premier League dhidi ya Manchester United Jumamosi, uliinua jumla yake ya msimu hadi magoli 5 na usaidizi 3. Alonso alibaki mkubaliano: «Amejitolea lakini anahitaji kuwa na afya nzuri kabisa kucheza — na anapokuwa na afya nzuri ataifurahia muda wake. Tunamhitaji wakati huo, klabu na timu ya taifa.»

Bellingham, wakati huo huo, alitajwa kuwa mchezaji wa mwaka wa England wa 2026 baada ya Kombe la Dunia la ajabu — magoli 7 na usaidizi mmoja — wakati England ilipopata shaba baada ya kushindwa katika nusu fainali dhidi ya Argentina. Anaongoza chaguzi zote za Tuchel kwa magoli 8 na usaidizi 6 tangu uteuzi wa meneja.

Je, umbo la hivi karibuni la Palmer linatosha kushinda mashaka ya Tuchel yaliyoandikwa vizuri itakuwa wazi Ijumaa asubuhi.