Christos Tzolis hajapata nafasi ya kupumzika vizuri Arsenal, lakini maswali kuhusu Vinicius Jr tayari yanamzunguka. Mwanachezaji wa upande wa kushoto wa Ugiriki, aliyehamia kutoka Club Brugge kwa pauni milioni 34 majira haya ya kiangazi, anasema uvumi unaomhusisha nyota wa Brazil katika nafasi ile ile ya Emirates haumsumbui.

"Wazi kabisa, nina imani yangu kama mchezaji, kwa hivyo sifikiri sana kuhusu siku zijazo na nini kitakachofanywa na klabu katika nafasi hii," Tzolis alimwambia Sky Sports kutoka kambi ya mazoezi ya Arsenal nchini Hispania. "Ni juu yangu kuonyesha ubora na ninachoweza kuleta kwa timu. Nina imani kubwa kwamba nitaonyesha hilo katika mechi zijazo."

Imani hiyo ilionekana wazi katika mechi yake ya kwanza ya Arsenal dhidi ya Girona Catalonia, Tzolis aliposogea kwa ujasiri mbele ya mlinzi wake, akakata ndani, na kupiga mpira chini ya kona kwa mguso mdogo wa kugeuka — ishara ya wazi kutoka kwa mchezaji aliyesajili mchango wa magoli 51 katika mechi 52 na Brugge msimu uliopita.

«Leonidas» wa mazoezi ya kabla ya msimu ya Arsenal

Tzolis alifika kwenye kambi ya mazoezi ya Arsenal akiwa katika hali nzuri ya kimwili, baada ya kukamilisha wiki mbili za mazoezi ya kabla ya msimu na Club Brugge kabla ya kufanya mabadiliko. Maandalizi hayo yalionyesha matokeo — alimaliza wa kwanza kati ya wachezaji wote katika mtihani mgumu wa kukimbia kilomita 1.4, ambao unajumuisha mbio za kwenda na kurudi kwa mara nyingi za mita 20, 40, na 60 kwa kasi kamili, kila umbali ukikimbiwa mara tano mfululizo.

Utendaji huo ulimpa mchezaji wa miaka 24 jina la kipekee kutoka kwa mmoja wa makocha wa mazoezi ya Arsenal: «Leonidas» — kutokana na mhusika aliyechezwa na Gerard Butler katika filamu 300.

«Hadi sasa niko wa kwanza katika mtihani wa siha. Ni mgumu sana,» alisema Tzolis, akikumbuka kwamba si wachezaji wote walikuwa wamefanya mtihani huo. «Nilikuja hapa nikiwa tayari kimazoezi — na nilifurahi kuonyesha hivyo hapa pia.»

Jina Leonidas lina maana ya ziada. Katika historia ya kale ya Ugiriki, Leonidas alikuwa Mfalme wa Sparta aliyeongoza kikosi kidogo dhidi ya jeshi kubwa la Uajemi — mfano unaofaa kabisa kwa mchezaji aliyejenga mchezo wake kwa uamuzi badala ya nguvu za kimwili. Tzolis pia anachukua nafasi ya Leandro Trossard, «Leo» mwingine, aliyeondoka kwenda Besiktas majira haya ya kiangazi.

Villa, Sanchez, na nambari ya shati 17

Uliza Tzolis kuhusu mtindo wake wa kucheza na majina mawili yatatokea haraka: David Villa na Alexis Sanchez. Anaona mfanano wa kimwili na wa mbinu na Villa — mshambuliaji aliyefanya kazi kutoka upande wa kushoto kama mshambuliaji wa ndani badala ya mrengo wa kawaida.

«Muundo wa mwili wake unafanana na wangu. Hatuna urefu mkubwa kama washambuliaji lakini katika suala la kumaliza, alikuwa katika kiwango cha juu sana,» alisema Tzolis. «Sisemi kwamba niko katika kiwango cha David Villa lakini tuna mfanano fulani. Alikuwa mshambuliaji wa ndani — mchezaji wa upande wa kushoto aliyelenga mabramu daima. Naona nafsi yangu hivyo.»

Uhusiano na Sanchez, ukielekea zaidi ya mtindo wa mchezo. Tzolis amechagua nambari 17 huko Arsenal — nambari ile ile Mchiliano alivaa baada ya kujiunga na klabu mwaka 2014. Anasema chaguo hilo ni la vitendo zaidi kuliko la mfano, lakini anakiri kwamba mfanano huo haujakimbia mawazo yake.

«Alexis Sanchez alikuwa na nambari 17 — kwa hivyo natumai nitakuwa na mafanikio sawa,» alisema.

Macho yamewekwa kwenye utetezi wa taji

Tzolis anajiunga na Arsenal inayofuatia ukurasa wa kihistoria: hakuna timu ya Gunners iliyoweza kulinda taji la ligi kuu tangu Herbert Chapman aliongoza klabu kwenye mabingwa wa mfululizo katika miaka ya 1930.

Baada ya kujiunga na Club Brugge muda mfupi baada ya kushinda ligi ya Ubelgiji, kisha kuona klabu ikishindwa kulinda taji msimu uliofuata, Tzolis ana uzoefu wa moja kwa moja — na falsafa wazi kuhusu kinachohitajika kulinda ubingwa.

«Kutetea taji, nadhani huhitaji kufikiri kuhusu hilo,» alisema. «Ni vigumu zaidi kwa timu zingine kwa sababu shinikizo liko kwao, si kwa timu iliyoshinda taji.»

Kilichomshangaza zaidi katika maisha ya Arsenal ni ukali unaosambaa katika kila kikao, kuanzia mazoezi ya mazoezi ya nguvu hadi vipindi vya kupumzika. Meneja Mikel Arteta amemwambia acheze sawasawa alivyofanya Brugge — kwa uhuru, ujasiri, na njaa ya kufunga. Kwa mchezaji anayestawi na leseni hiyo, jukwaa la Emirates halingekuwa tayari zaidi.