Moja ya mechi zenye msisimko mkubwa wa kisiasa katika ulimwengu wa mpira wa miguu inaweza bado kutokea uwanjani katika FIFA World Cup 2026 — lakini Iran itahitaji kufanya kazi ngumu kwanza.

USMNT tayari imehakikisha nafasi yake katika Round of 32 baada ya ushindi wa mfululizo dhidi ya Paraguay na Australia katika Kundi D. Iran, kwa upande wake, bado inapigana ili kuhakikisha nafasi yake katika raundi za kuondoa baada ya hatua ya makundi yenye msongo.

Njia ngumu ya Iran

Mehdi Taremi alielezea hali ya Iran kama "ndoto mbaya" baada ya sare ya ufunguzi dhidi ya New Zealand, huku timu ikiathiriwa na usumbufu wa kusafiri na vikwazo vya msaada wa mashabiki. Licha ya vikwazo hivyo, Iran ilipigana hadi sare ya pili mfululizo — wakati huu dhidi ya Belgium — na kushika nafasi ya pili katika Kundi G.

Hatima ya Iran sasa inategemea mechi yao ya mwisho ya makundi dhidi ya Egypt, inayoongoza kundi kwa sasa. Ushindi dhidi ya Egypt utaipa Iran pointi tano na uwezekano wa kuiongoza kundi — isipokuwa Belgium ikishinda New Zealand katika raundi hiyo hiyo, ambapo nafasi ya kwanza itaamuliwa na vigezo vipya vya kuvunja usawa.

Ikiwa Iran itashinda na Belgium ikishindwa kupata pointi tatu, Iran itaendelea kama washindi wa kundi na kukabiliana na timu ya nafasi ya tatu katika Round of 32 — kura nzuri ambayo itaendeleza matumaini yao.

Njia ya kuelekea mapambano ya kihistoria

Ili USA dhidi ya Iran itokee katika mashindano haya, mambo mawili lazima yatokee: Iran lazima ipigie kichwa Kundi G, na pande zote mbili lazima zishinde mechi zao za Round of 32. Ni kwa masharti hayo tu ambapo mataifa hayo mawili yangekutana katika Round of 16.

Ni uwezekano mdogo lakini wa kweli — ambao umevutia ulimwengu wa mpira wa miguu kwa kuzingatia mvutano mkubwa wa kisiasa kati ya nchi hizi mbili.

Wakati huo huo, USMNT inayoongozwa na Mauricio Pochettino itarudi uwanjani Ijumaa kukabiliana na Turkiye.