Tukio lililotokea wakati wa mechi ya mazoezi ya kabla ya msimu kati ya Liverpool na Como mwezi uliopita linaweza kuthibitika kuwa na maana kubwa zaidi kuliko ilivyoonekana wakati huo. Alipokuwa Dominik Szoboszlai akishinikiza juu na Como wakimpitishia mpira nyuma yake kwenye nafasi wazi, mshambuliaji wa kati wa Hungary aligeuka kwa hasira — Virgil van Dijk hakusogea mbele kuziba pengo hilo. Ilikuwa ugomvi mfupi, lakini uliibua swali ambalo linaweza kufafanua wiki za mwanzo za Liverpool chini ya Andoni Iraola: je, van Dijk mwenye umri wa miaka 35 anaweza kustawi katika mfumo wa kushinikiza sana?
Mtindo uliojengwa juu ya ukali
Iraola alijenga sifa yake katika misimu mitatu huko Bournemouth kwa kuunda moja ya timu zenye nguvu zaidi katika Premier League. Kipengele chake kikuu ni shinikizo la kudumu kwenye mpira, lakini mtindo huu una gharama ya kimuundo — nafasi nyuma ya mstari wa ulinzi. Msimu uliopita, Bournemouth walipokea kasi kubwa zaidi ya shambulio la moja kwa moja miongoni mwa timu zote za Premier League, ikimaanisha kwamba wapinzani waliendelea mbele haraka zaidi dhidi yao kuliko dhidi ya timu nyingine yoyote. Liverpool sasa wanaurithi mzigo huo.
Matokeo yalionekana ndani ya dakika tano za mechi yao ya kwanza ya Premier League dhidi ya Newcastle United. Kusita kwa van Dijk kupanda juu kulikuwa — kama Jamie Carragher alivyobainisha kwenye Sky Sports — sehemu ya sababu ya goli la kwanza la Newcastle United. William Osula alimhudumia Anthony Elanga, aliyepiga mbio mita 61 bila mtu yeyote kurudi kumkimbia. Bekaa wa kushoto Milos Kerkez pia hakuweza kumfikia Elanga — lakini msimamo wa van Dijk ndio uliozua maswali makali zaidi.
Carragher analinganisha hali kwa uhalisi
Akizungumza katika Monday Night Football, Carragher alikuwa wazi kuhusu changamoto inayomkabili nahodha wa Liverpool. «Virgil van Dijk angepaswa kuwa juu zaidi mwanzoni na kama angekuwa juu angeweza kufanya changamoto pale,» alisema. «Lakini tunazungumza kuhusu mlinzi mwenye umri wa miaka 35, anayokaribia mwisho wa kazi yake, moja ya wachezaji wakuu zaidi tuliowaona katika nafasi hiyo.»
Carragher alilinganisha hali hiyo na ile ya John Terry chini ya Andre Villas-Boas: mlinzi mkuu katika mwisho wa kazi yake akilazimishwa kucheza katika mfumo ambao haufanyi kazi kwa nguvu zake. «Lazima karibu ucheze kwa nguvu zake,» aliongeza, akitaja kwamba van Dijk hawezi tena kusaidia wenzake kama alivyozoea. «Huu pengine ni msimu wa kwanza ambapo hawezi kusaidia mtu mwingine — yeye mwenyewe anahitaji msaada.»
Kasi inayopungua
Takwimu zinaungana na uchambuzi huo. Kasi ya juu zaidi aliyowahi kufika van Dijk katika Premier League ilikuwa wakati wa msimu wake wa kwanza katika mashindano hayo akiwa mchezaji wa Southampton baada ya kuhama kutoka Celtic. Kasi yake ya juu zaidi akiwa na Liverpool ilirekodiwa wakati wa msimu wa mabingwa chini ya Jurgen Klopp. Tangu wakati huo, katika misimu mitatu iliyopita, kasi yake ya juu imekuwa ikipungua.
Anachobaki nacho van Dijk kwa wingi ni nguvu yake ya kimwili, akili yake ya msimamo, na uwezo wake wa kupiga chapuo. Lakini hizi zinawekwa mtihani mkubwa anapoulizwa mlinzi wa kati kudhibiti nafasi kubwa katikati ya uwanja. Na ikiwa wachezaji walioko mbele yake wanashinikiza bila yeye kufuata, matatizo yanazidi.
Mustakabali unaostahili kufuatwa
Van Dijk aliharakisha kumaliza ugomvi wake mfupi na Szoboszlai, akimsifu mchezaji mwenzake baada ya mechi ya sare dhidi ya Newcastle United, hata akitaja ujuzi wake wa uongozi. «Yuko hapa kuchukua nafasi,» alisema Mholanzi huyo. Lakini swali ni lini hasa. Baada ya msimu ambao hali ya Mohamed Salah katika Liverpool ilibadilika haraka kuliko mtu yeyote alivyotegemea, nafasi ya van Dijk chini ya Iraola inastahili kufuatwa kwa makini.
