Wakati Viking FK waliposhinda ligi ya kwanza ya Norway kwa mara ya kwanza kwa miaka 34 msimu uliopita, wachezaji na makocha waliokuwa na ujasiri wa kuota usiku wa Champions League walipata hasa walichotaka.

Klabu ya Stavanger inasafiri kwenda Aston Villa Jumatano ikiwa na kasi kubwa — mechi yao ya mwisho ya Champions League iliishia sare ya kusisimua 3-3 dhidi ya Bayern Munich, mapambano ambayo waliongoza 2-0 nusu ya kwanza kabla ya kuhitaji goli la muda wa ziada kuokoa pointi.

Kapteni Zlatko Tripic alieleza hisia za jioni hiyo vyema. Akiongea na chaneli ya Norway TV2 baada ya mechi dhidi ya Bayern Munich, mkono wa 33 alisema: "Ningeweza kucheza dakika 90 zaidi. Nina fahari kubwa sana. Nimesubiri miaka 34 kwa hili."

Ushirikiano ambao hakuna aliyeutarajia

Mfufuko wa Viking hauwezi kutenganishwa na hadithi ya uongozi wake usio wa kawaida. Makocha wawili Morten Jensen na Bjarte Lunde Aarsheim — wote wawili wasaidizi wa zamani — waliingia pamoja mwaka 2021 na kuleta ligi msimu uliopita. Wanaongoza ligi ya juu ya Norway tena msimu huu kwa pointi tatu zaidi ya Bodo/Glimt, ingawa Viking wamecheza mechi moja zaidi.

Aarsheim, aliyetumia sehemu kubwa ya kazi yake ya uchezaji klabu hiyo, alielezea mpangano huo kwa mpango wa BBC Euro Leagues. Alisema: "Ni hadithi ya pekee. Tulizaliwa mashabiki wa Viking, tumecheza Viking. Tulikuwa tunafanya kazi pamoja kama wasaidizi na kazi ya ndoto ya kuongoza Viking iliingia. Tulisema tufanye pamoja."

Katika mahojiano tofauti na The Guardian, Aarsheim alielezea utambulisho wa klabu kwa maneno ya kuvutia: "Kwetu, Viking ni Barcelona. Wachezaji lazima waelewe kwamba tunaona Viking zaidi ya klabu. Akilini mwetu, ni timu bora zaidi duniani."

Jensen, aliyeandikishwa kama mchezaji Viking bila kufanya kuonekana kwa timu ya kwanza, alizungumza kuhusu nia ya wawili hao kupinga mwelekeo wa kawaida. Alisema: "Ukijaribu wakati mwingine kwenda kinyume na mwelekeo, unaweza kufikia mambo makubwa. Ukifuata na kufanya kila mtu anachofanya, labda tunakuwa nakala duni. Kwa sasa tuko furaha hapa na tunapenda kufanya kazi pamoja."

Kuingia moja kwa moja kwa kina

Hii ni kampuni ya kwanza ya hatua ya makundi ya Ulaya kwa Viking tangu UEFA Cup ya 2005-06 — kuruka moja kwa moja katika mashindano ya kifahari zaidi barani. Ratiba ya hatua ya makundi inajumuisha mechi dhidi ya Aston Villa, Atletico Madrid, na Napoli, pamoja na mapambano ya nyumbani dhidi ya Bayern Munich.

Jensen aliiita ratiba "chakula kamili cha bofya". Alisema: "Tunakwenda Uingereza, tunakwenda Ujerumani, tunakwenda Italia, tunakwenda Uhispania. Tunakwenda Napoli, uwanja wa zamani wa Diego Maradona, dhidi ya Atletico Madrid tutakabiliana na timu ya Diego Simeone. Na bila shaka Aston Villa pia — Wanorway wana wazimu sana wa mpira wa Uingereza, na msaidizi wetu wa zamani Pal Fjall ni mkufunzi wa seti pieces huko."

Aarsheim alikiri jinsi safari hii inavyoonekana kutokuwa ya kweli. Alisema: "Ni karibu kama ndoto. Tuliongea kuhusu labda kwenda Conference League kujifunza, kisha UEFA Europa League. Na sisi tuliruka moja kwa moja kwenye karamu nzuri zaidi kuwahi kuwepo."

Kutoka kushuka hadi kilele

Njia ya Viking hadi hapa haikuwa bila misukosuko mikubwa. Mwaka 2017, chini ya meneja wa Kiingereza Ian Burchnall, klabu ilishuka daraja kwa mara ya kwanza katika miaka 31 — kipindi kigumu kilichoandaliwa na matumizi makubwa kwa wachezaji wasio na ubora.

Jibu lilikuwa kurudi misingi. Kocha mzoefu Bjarne Berntsen, aliyewahi kuiongoza klabu kutoka 1992 hadi 1995, alirudi kwa kampuni ya ligi ya pili mwaka 2018 na Aarsheim na Jensen kama wasaidizi wake. Walipata kupanda kwa jaribio la kwanza na kuinua Kombe la Norway la 2019 — tuzo yao ya kwanza tangu 2001.

Berntsen aliachishwa kazi kwa mshangao baada ya nafasi ya sita mwaka 2020, wasaidizi wake wawili wakaingia nafasini. Mashaka yalikuwa makubwa. Lars Risan, mshabiki na podcaster wa Viking, aliambia BBC Radio 5 Live: "Watu walicheka au kuuliza maswali. Waligundua jinsi walivyotaka kufanya na wakashikilia hivyo. Wote wawili wametoka Stavanger na wanampenda klabu."

Baada ya nafasi ya tatu mwaka 2021 na 2022, wawili hao waliongoza timu kushinda ligi msimu uliopita siku ya mwisho, wakimharibu Valerenga 5-1 nyumbani na kumzidi Bodo/Glimt kwa pointi moja — wakimaliza ukame ulioanzia mwaka 1991.

Kapteni aliyerudi

Msingi wa kupanda kwa Viking ni Tripic mwenyewe. Mshambuliaji aliyezaliwa Croatia alijiunga mara baada ya kushuka kwa 2017, akija kutoka klabu ya Moldova Sheriff Tiraspol. Aliwahi kushinda ligi ya Norway mara mbili na Molde mwaka 2011 na 2012.

Risan alisema: "Ilikuwa mshangao mkubwa Zlatko alipofika. Alikuwa mchezo wa daraja, mtu tulidhani hatuwezi kumwajiri. Lakini alipenda sana wazo la kuipeleka klabu kwenye kitu kikubwa na kuwa sehemu ya hadithi nzuri."

Tripic alipiga goli la ushindi katika fainali ya kombe la 2019 dhidi ya Haugesund, aliondoka kwenda klabu ya Turkey Goztepe mwaka 2020, na alirudi baada ya miezi 18. Tangu kurudi, amefika tarakimu mbili katika malengo na usaidizi kwa msimu mfululizo tatu — mafanikio ambayo hakuna mchezaji wa Viking aliyeyafanikisha awali.

Dhidi ya Bayern Munich, alisaidia malengo mawili ikiwa ni pamoja na usawa muhimu wa dakika za mwisho — sura ya hivi karibuni ya hadithi ya kurudi ambayo, kama Risan alivyosema, "ilimrudisha Viking juu ya meza."