Tifo kubwa iliyobeba maneno "Tumeshinda Kabla. Tuko Tayari kwa Zaidi" iliteremshwa kutoka sehemu maarufu ya Holte End ya Villa Park wakati Aston Villa walipocheza dhidi ya Viking katika UEFA Champions League. Wakati huo huo, Unai Emery alitembea pembeni mwa uwanja huku mashabiki wakimsimamia mkono kwa shangwe.
Emery anaadhimisha miaka minne tangu alipoteuliwa kutoka Villarreal Jumamosi hii, Villa wakipokea Manchester City — viongozi wa Premier League — katika Villa Park. Kufika kwake kulikuwa ni mabadiliko ya kimsingi kwa moja ya klabu kongwe na maarufu zaidi katika soka la Uingereza.
Mwanzo mbaya wa msimu uliofutwa haraka
Hali hii inakinzana kabisa na wasiwasi uliokuwepo wiki chache zilizopita, baada ya kiangazi kilichoona wachezaji wengi wakiondoka. Sita kati ya wachezaji wa kwanza walioishinda Europa League dhidi ya Freiburg (3-0) Istanbul mwezi Mei waliondoka: kipa Emiliano Martinez, Lucas Digne, Youri Tielemans, pamoja na utatu wa Kiingereza Ollie Watkins, Ezri Konsa, na Morgan Rogers — wawili wa mwisho wakienda Arsenal na Chelsea kwa jumla ya pauni milioni 172, na Villa kupata jumla ya pauni milioni 320.
Msimu ulianza vibaya: kushindwa 4-0 Brighton — magoli yote manne yakifungwa kabla ya mapumziko — kisha 1-0 nyumbani dhidi ya Arsenal, sare ya 0-0 Hull City, na kushindwa 2-1 dhidi ya Nottingham Forest katika Villa Park. Msukosuko ulimalizika na ushindi wa kwanza dhidi ya Tottenham Hotspur, ukifuatiwa na ushindi dhidi ya Fenerbahce, ushindi mkubwa wa 1-0 Newcastle United, na hatimaye Viking.
Villa 2.0 inakua kwa nguvu
Ushindi wa 3-1 dhidi ya Viking — uliofanya Villa kuwa na ushindi tatu kwa tatu katika UEFA Champions League — ulisababisha furaha kubwa Villa Park. Goli la Peter Christiansen la dakika za mwisho liliwapokonya Villa nafasi ya kuwa viongozi wa jedwali, wakisawa na alama tisa na mabingwa wa ligi Paris St-Germain, Liverpool, Real Madrid, na Real Betis. Ushindi huu ulifuata maumivu makubwa 6-0 dhidi ya Fenerbahce, ukipiga rekodi ya mechi 12 mfululizo za ushindi nyumbani katika mashindano ya Ulaya.
Wachezaji wapya wanachangia kikamilifu. Alysson wa Brazil, mwenye miaka 20, aliyekuja kutoka Gremio Januari kwa thamani inayoweza kufikia pauni milioni 10.4, alikuwa mchezaji bora zaidi dhidi ya Viking; alipata penati iliyobadilishwa na Emiliano Buendia kuifanya 2-0, kisha msalaba wake ukageuzwa kwenye nyavu yake mwenyewe na Henrik Heggheim kwa goli la tatu.
Ibrahim Mbaye, beki wa upande wa miaka 18 aliyonunuliwa kwa pauni milioni 47 kutoka Paris Saint-Germain, naye alionyesha vipande vya kipaji kikubwa. Alishiriki michezo yote minne ya Senegal katika FIFA World Cup 2026, akifunga katika kushindwa 3-1 dhidi ya France kuwa mchezaji mdogo zaidi wa Afrika kufunga katika Kombe la Dunia la wanaume.
Kipa Zion Suzuki, mwenye miaka 24 aliyekuja kutoka Parma kwa pauni milioni 30, alichukua nafasi ya Emiliano Martinez mpendwa kwa ujasiri, akiongeza thamani ya ziada kwa kupiga mpira mfupi na mrefu vizuri. Joao Gomes, msaidizi aliyonunuliwa kwa pauni milioni 38 kutoka Wolverhampton Wanderers, naye alionyesha uwezo wake dhidi ya Viking.
Ili kubadilisha Watkins aliyeenda Al-Hilal katika Saudi Pro League, Emery alimwambia Nicolas Jackson, ambaye alimfunza Villarreal, kumletea kutoka Chelsea kwa pauni milioni 65. Ametulia haraka huku tayari akiwa na magoli matano.
Pengine ziara ya kuvutia zaidi ni Johan Manzambi, nyota aliyeibuka katika Kombe la Dunia na Switzerland. Msaidizi mwenye miaka 21 aligharimu zaidi ya pauni milioni 50 kutoka Freiburg, akichukuliwa mbele ya Newcastle United. Ameshascore magoli muhimu — ikiwemo goli la ushindi St James' Park — ingawa sasa ana mashaka ya kucheza dhidi ya Manchester City.
Wazee ni nguzo ya upya
Emery hajakabidhi kila kitu upya; kapteni John McGinn anabaki moyo wa timu, huku Ross Barkley, mwenye miaka 32, akipata mwamko wa maisha ya soka katika kipindi cha mwisho wa kazi yake. Mchezaji wa zamani wa England alifunga dhidi ya Viking — goli lake la nne la msimu — baada ya kufunga mara mbili dhidi ya Fenerbahce. Alikuja kutoka Luton Town Julai 2024, akiwa amewahi kukopa Villa Park msimu wa 2020-21.
Emery alimsifu sana akisema: "Kama mtu, yeye ni mtu wa ajabu. Ross Barkley ni mchezaji mzuri sana mwenye uzoefu. Sijui kwa nini kazi yake ilishuka baada ya Chelsea. Tulipomwona Luton tulisema: wow, mchezaji wa aina gani. Niko furaha sana na jinsi anavyocheza."
Baada ya ushindi dhidi ya Viking, Emery alitazamia kwa ujasiri mchezo dhidi ya Manchester City wenye rekodi kamili katika mechi saba, akisema: "Pointi hizi tatu zinatujaza imara. Tunajisikia vizuri na tunataka kuendelea mbele kukabili changamoto zinazokuja." Historia ya ajabu ya kocha huyu — mfululizo wa Europa League tatu na Sevilla, moja zaidi na Villarreal, na kisha utukufu na Villa — inaeleza kwa nini mmiliki mshirika Nassef Sawiris na uongozi wa klabu wanmpa Emery kila anachohitaji. Villa 2.0 iko njiani.
