Vinicius Junior alifika kwenye Kombe hili la Dunia akiwa na dhamira wazi. "Siko hapa kuwa mchezaji bora wa mashindano," alisema usiku wa kabla ya mechi ya kwanza ya Brazil katika Kundi C. "Niko hapa kusaidia Brazil kurudi kilele."

Alitimiza ahadi hiyo — angalau kwa sehemu. Brazil walipokuwa wanashindwa Morocco 1-0 na wakionekana kukosa mawazo kwenye New Jersey New York Stadium, mshambuliaji wa Real Madrid alitoa muda wa ubora wa kweli kuwafanya timu yake isawazishe.

Baada ya kupokea pasi kutoka kwa Bruno Guimaraes upande wa kushoto wa eneo la adhabu, Vinicius aliingia ndani kwa mguu wake wa kulia na kupiga mpira wa ajabu kwenye dari la nyavu. Hiyo ilikuwa goli lake la 10 kwa Brazil, na ilizuia mabingwa wa mara tano wa dunia kushindwa mechi ya ufunguzi ya Kombe la Dunia kwa mara ya kwanza tangu mwaka 1934.

Hata hivyo, mechi ilimalizika 1-1, na sare hiyo inaacha maswali mengi kama inavyotoa faraja kwa timu ya Brazil inayoongozwa na Carlo Ancelotti.

Mchezo wa kuchanganyikiwa unazua wasiwasi

Kwa muda mrefu, Morocco walikuwa timu bora — makini zaidi, iliyopangwa vizuri, na yenye ufanisi zaidi katika msongo. Goli la Ismael Saibari liliwapa nafasi wanayostahili, huku Brazil wakijitahidi kujithibitisha katika joto kali la New Jersey.

Kapteni wa zamani wa England Alan Shearer alielezea mchezo kama "usio na mpango" katika tathmini yake kwa BBC Sport. Mchezaji wa zamani wa Uruguay na Chelsea Gus Poyet alikuwa mkweli sawa: "Tulikuwa tukitarajia zaidi kutoka kwao. Nilishangaa jinsi walivyokuwa dhaifu kiteknolojia leo. Walikuwa wakikosa mapasi — mapasi rahisi ambayo ungetarajia wachezaji wa Brazil wayafanye vizuri."

Mtaalamu wa soka la Amerika Kusini Tim Vickery alitoa mtazamo wa kina zaidi: "Hapa ndipo Brazil wanakuwa hatari sana. Timu ngapi zinaweza kucheza vibaya hivyo na bado zibaki ndani ya mchezo? Ni ubinafsi." Aliongeza: "Kwa kawaida unataka timu kutengeneza nyota — hapa tuna hali ya nyota kuokoa timu."

Casemiro, mwenye umri wa miaka 34, aliumia katika joto na alibadilishwa wakati wa mapumziko. Mlinzi Roger Ibanez pia hakurudi uwanjani kwa nusu ya pili huku Ancelotti akitafuta kurekebisha matatizo ya muundo wa timu. Kikosi, ambacho kinajulikana kuwa na wingi wa mabawa, kilionekana kukosa usawa na nambari katika katikati ya uwanja.

Debiu la Ancelotti kwenye Kombe la Dunia linamalizia kwa ombi la msamaha

Kwa Ancelotti, mwenye umri wa miaka 67, hii ilikuwa mechi yake ya kwanza kama mkufunzi mkuu kwenye Kombe la Dunia — hatua aliyoiita "wakati mzuri" kabla ya mchezo. Tukio hilo halikwenda kama ilivyopangwa.

"Ninaomba msamaha kwa sababu hatukucheza vizuri kama tulivyotarajia," Mwitaliano huyo alisema katika mkutano wake wa habari baada ya mechi. "Tunahitaji kufanya vizuri zaidi, hiyo ni dhahiri sana. Tunapaswa kuwa na timu yenye usawa zaidi na kuwa wakali zaidi. Siko katika kukata tamaa lakini pia siko ridhaa."

Ancelotti, mkufunzi wa kwanza wa kigeni kuwahi kuongoza Brazil kwenye Kombe la Dunia, alirithi kikosi kilichopitia kampeni ngumu ya kustahili — ikishinda mechi tatu tu kati ya nane za kwanza za kustahili kanda ya Amerika Kusini na kupoteza mechi sita kati ya 18 kabla ya kumaliza tano kwenye jedwali.

Je, Vinicius anaweza kubeba mzigo wa Brazil?

Mtaalamu wa soka la Brazil Marcus Alves alielezea uzito wa matarajio kwa Vinicius vizuri: "Matarajio yalikuwa kwamba, sasa hivi, angekuwa tayari amekuwa kielelezo kikuu cha Seleção. Hata hivyo, miaka minne baada ya kuondoka kwa penati dhidi ya Croatia katika robo fainali ya Kombe la Dunia la 2022, mashaka bado yanabaki kumhusu."

Kipa wa zamani wa England Joe Hart, akizungumza kwenye BBC One, alikuwa wa kufurahisha zaidi: "Hapa ndipo Vinicius Jr anaonyesha uwezo wake kamili. Alikuwa kimya kwenye mchezo, bila shaka, lakini huwezi kumkosoa mchezaji kama huyu kwenye jukwaa kubwa. Anakata ndani, anapiga kwa nguvu mbele ya Bono. Ni wakati wa ajabu."

Vinicius mwenyewe alizungumza kwa imani kabla ya mchezo: "Nahisi uhuru mkubwa na imani ya kweli kutoka kwa Ancelotti. Nataka kujaribu kuandika historia ya nchi na timu ya taifa. Lazima tufanye kila kitu kushinda."

Brazil watakutana na Haiti huko Philadelphia mnamo 19 Juni na kisha Scotland huko Miami mnamo 24 Juni. Taifa ambalo bado linasubiri kichwa cha kwanza cha ulimwengu tangu mwaka 2002 litadai zaidi — ingawa safari ya Argentina kutoka kwa kushindwa kwa mshtuko dhidi ya Saudi Arabia hadi ushindi wa taji huko Qatar miaka minne iliyopita ilionyesha kwamba vikwazo vya mapema havifafanui kampeni yote.