Arsenal wanasonga mbele haraka kutetea chao cha Premier League, na makubaliano ya kumtia saini Ezri Konsa kutoka Aston Villa kwa takriban £51m yanaonekana kukaribia kufungwa — baada ya Bruno Guimaraes (£75m kutoka Newcastle) na Christos Tzolis (£34m kutoka Club Brugge).
Kwa mtazamo wa nje, kuleta mlinzi mwingine mkongwe wa kati wakati timu tayari ina walinzi saba inaweza kuonekana kama jambo la kushangaza. Lakini meneja Mikel Arteta ana sababu wazi za kufuatilia mchezaji huyu wa kimataifa wa England.
Majeraha yanayomfanya Arteta achukue hatua
Mstari wa ulinzi wa Arsenal ulikuwa msingi wa ushindi wao wa ligi — wakipokea mabramko 27 tu msimu uliopita, hasa kutokana na ushirikiano imara kati ya William Saliba na Gabriel Magalhaes. Msingi huo wa ulinzi sasa uko katika shinikizo kubwa kabla ya msimu mpya.
Saliba amesalitiwa na tatizo la mgongo alilokuwa akiudhibiti msimu wote uliopita, tatizo ambalo lilikata mapema ushiriki wake na France kwenye Kombe la Dunia. Beki wa kulia wa kwanza wa timu Jurrien Timber pia yuko pembeni kwa wiki za kwanza za msimu kutokana na jeraha la kinena, ambalo pia lilimfanya aondoke kwenye kambi ya Netherlands kwenye Kombe la Dunia.
Hii inaacha Ben White — ambaye naye si mgeni kwa majeraha — kama beki pekee wa kulia aliyepatikana, huku Cristhian Mosquera mwenye umri wa miaka 21 akiwa chaguo pekee la beki wa kati upande wa kulia karibu na Gabriel Magalhaes. Talanta ya chuo Marli Salmon, mwenye umri wa miaka 16, anatarajiwa kutumika katika michezo ya kombe tu kwa sasa.
Arteta ameonyesha kutopenda kupanga wachezaji wawili wanaotumia mguu wa kushoto katikati ya ulinzi. Huku Riccardo Calafiori akipendelewa kwenye nafasi ya beki wa kushoto na Piero Hincapie — ambaye mkopo wake ulifanywa wa kudumu msimu huu — pia akipenda mkono wa kushoto, timu inakosa msaada wa upande wa kulia unaohitajika na kocha.
Konsa analeta nini?
Kabla ya kuelekeza macho kwa Konsa, Arsenal walifikiria kumwajiri Jarell Quansah kutoka Bayer Leverkusen, ambaye anaweza kucheza beki wa kulia na beki wa kati upande wa kulia. Hatimaye, wasifu wa Konsa ulidhihirika kuwa wa kushawishi zaidi.
Akiwa na umri wa miaka 28, Konsa yuko katika kilele cha kazi yake. Alishinda UEFA Europa League na Aston Villa msimu uliopita na alikuwa miongoni mwa wachezaji waliojitokeza zaidi kwa England kwenye Kombe la Dunia, akicheza michanganyiko saba kati ya minane. Takwimu zake katika Premier League zinaeleza kwa nini Arsenal walimtafuta: alikuwa na kiwango bora cha ushindi wa mapigano ya chini miongoni mwa walinzi wote kwa asilimia 73.1, na usahihi wa kupitisha mpira wa asilimia 95 — wa juu zaidi kwa mchezaji yeyote wa uwanjani katika ligi. Pia alikuwa wa tano kati ya walinzi wote wa Premier League katika kubeba mpira zaidi ya mita tano. Usahihi huo uliendelea kwenye Kombe la Dunia, ambapo alimalizia asilimia 97 ya mapitisho yake katika michezo yake saba ya kwanza.
Je, Konsa atacheza timu ya kwanza ikishakuwa kamili?
Mashabiki wengi wa Arsenal wanauliza kama Konsa atakuwa na nafasi ya kucheza mara kwa mara Saliba na Gabriel Magalhaes watakapokuwa wamerejea. Msururu wa kwanza unaopendelewa na Arteta — Timber, Saliba, Gabriel, na Calafiori — ni mgumu kuuvunja.
Lakini Arsenal walicheza michezo 63 katika mashindano yote msimu uliopita wakishinda Premier League, wakifika fainali ya UEFA Champions League, fainali ya Carabao Cup, na robo fainali ya FA Cup. Majeraha yalikuwa mzigo wa mara kwa mara, na Arteta ana nia ya kujenga timu yenye kina cha kutosha kuyakabili wakati huu.
Arteta mwenyewe alihutubia swali la kina cha kikosi.
"Kuna mambo mengi yanayohusika. Wachezaji 22 wa uwanjani na makamatizi 3, je, hiyo inatosha au labda unahitaji zaidi. Unahitaji kuelewa kilichotokea msimu uliopita, rekodi za majeraha za wachezaji hao, kubadilika kwa baadhi yao," Arteta alisema.
Lengo la Arsenal sokoni
Arsenal wana macho kwenye lengo kubwa zaidi ya soko la uhamisho. Mkurugenzi mtendaji Richard Garlick alisema katika mahojiano na The Times kwamba kujiunga na vilabu vikubwa vya dunia ni "lengo — ndilo tamaa." Klabu inachunguza njia za kuongeza mapato nje ya uwanja na inazingatia mipango ya kupanua uwanja.
Ujio wa Konsa utaifanya Arsenal itumie zaidi ya £150m msimu huu wa kiangazi. Bado wako sokoni kwa mshambuliaji, wakiwa na nia ya muda mrefu kwa Julian Alvarez, huku pia wakifuatilia mshambuliaji Kenan Yildiz mwenye umri wa miaka 21 kutoka Juventus. Arteta ana kina mojawapo ya bora zaidi Ulaya, katika kikosi chenye thamani ya £1.19 bilioni kulingana na Transfermarkt.
