Connor Wickham amezungumza kwa uwazi kuhusu miezi 18 aliyoipitisha bila klabu baada ya kuondoka Charlton majira ya joto ya 2024 — kipindi anachokielezea kama mojawapo ya magumu zaidi katika kazi yake ya soka.

Mshambuliaji huyo wa umri wa miaka 33, aliyezungumza na Sky Sports akiwa ndani ya gari lake barabara kuu ya M1 baada ya wiki ya kambi ya PFA ya maandalizi ya msimu, alikiri kwamba kuangalia soka kutoka nje kulikuwa karibu kuwa jambo lisilowezekana kuvumilia.

"Nilifikia hatua ambako sikuweza kustahimili kutazama soka kwa sababu nilijua ningeweza kufanya anavyofanya mtu ninayemwona. Ilikuwa kama kipindi cha mateso, karibu kama wivu. Nataka kucheza, niko tayari kucheza, niko na nguvu za kucheza, ninaweza kufanya hivyo."

Kazi iliyopotoka kwa sababu ya mjeraha

Hadithi ya Wickham inaanzia miaka kumi iliyopita. Miezi mitatu baada ya msimu wake wa pili wa Crystal Palace — alikuwa amejiunga kutoka Sunderland kwa £9m majira ya joto ya 2015 — alirarua mishipa yake ya magoti katika kushindwa 5-4 katika Premier League dhidi ya Swansea. Kati ya tarehe 26 Novemba 2016 na Siku ya Krismasi 2018, alionekana kwa dakika moja tu kama mbadala, huku matatizo yakimfuata.

"Nilikuwa naendea vizuri sana wakati huo," alisema. "Kila kitu kilikuwa kinaanza kwenda vizuri kweli kweli. Nilikuwa ninakaribia kilele changu. Nilipopata mjeraha huo, ilinigonga sana — na urejeshaji wa nguvu haukukusaidia. Kama nisingepata mjeraha wa mishipa ya magoti, nadhani njia yangu ingekuwa tofauti kabisa."

Mkopo Sheffield Wednesday katika msimu wa 2019/20 na msimu mzima uliopotea kwa mjeraha ulitangulia kuachiliwa kwake na Crystal Palace. Vipindi vifupi Preston, MK Dons, Forest Green, Cardiff, na Charlton vilifuata kabla ya kipindi kirefu bila klabu ambacho kilimpeleka kwenye wakati mgumu zaidi.

Changamoto za kibinafsi na kudumisha imani

Wickham alifichua kwamba mazingira ya kibinafsi yalizidisha ugumu wa kupata klabu mpya. "Kulikuwa na mambo mengi yanayoendelea katika maisha yangu ya kibinafsi wakati huo. Mambo ambayo yalinizuia kwenda maeneo fulani na kufanya mambo fulani," alisema.

Katika msimu wote wa 2024/25, alihifadhi umbo lake kwa kufanya mazoezi katika klabu moja — kati ya timu ya kwanza na timu ya chini ya miaka 23 — kupitia uhusiano alioujenga kwa miaka. Licha ya kuwa katika hali nzuri ya mwili, fursa zilizojitokeza zilikuwa mbali sana na nyumbake.

"Wakati huo, ilibidi niweke familia yangu kwanza," alisema. "Lakini nilikuwa nikifanya mazoezi mara nne au tano kwa wiki na nilikuwa na nguvu msimu wote, tayari kwenda wakati wowote."

Anamshukuru mkewe, mama yake, na baba yake kwa kumsaidia katika nyakati ngumu zaidi. "Siku ngumu, yuko hapo kunipa moyo kidogo. Mama yangu na baba yangu hawana mfano. Bila wao, sijui ningekuwa wapi."

Dubai na nguvu mpya

Majira ya joto yaliyopita, Wickham alifanya mazoezi na Bromley wakati wa maandalizi ya msimu kabla ya kushiriki kambi ya PFA katika Champneys Springs katika Leicestershire. Goli alilofunga kutoka katikati ya uwanja dhidi ya timu ya Manchester United chini ya miaka 21 lilileta umakini mkubwa kwake, na mnamo Oktoba alisaini mkataba na Dubai City katika mgawanyiko wa pili wa soka la UAE.

Uzoefu nje ya nchi uliongeza badala ya kutosheleza matarajio yake. "Mara tu nilipofika huko, nilitambua kiasi gari bado nina nilitoa," alisema. "Ningeipa maisha huko alama ya 10 kati ya 10, lakini kwangu ni mahali pa likizo zaidi kuliko mahali pa soka."

Mahitaji ya kimwili, utamaduni wa ushindani, na mentali ya kushinda ambayo anaistafuta vilimwelekeza tena kuelekea soka la Kiingereza. Sasa yuko tena katika kambi ya PFA kwa mwaka wa pili mfululizo, na lengo lake ni wazi.

"Sidhani nina biashara iliyobaki, lakini nadhani kazi yangu bado haijakamilika. Bado nina mengi ya kufanya."

Wickham anasisitiza kuamini ubora wake na anakataa kabisa kufikiria kuacha. "Msukumo bado uko, shauku bado ipo na sidhani itakwenda kamwe. Ninawaka tamaa ya kurudi."