Wanahabari wa BBC Sport walipofika Marekani kwa Kombe la Dunia la FIFA 2026, hali haikuwa na msisimko. Sasa, wiki kadhaa baadaye, wote wanakubaliana: homa ya mpira imefika — na inasambaa kwa kasi.

Mwanzo wa polepole uliofinikwa na Knicks

Wanahabari kadhaa waliripoti kwamba Kombe la Dunia lilikuwa na wakati mgumu kuvutia umakini katika siku za kwanza. Huko New York, safari ya New York Knicks kuelekea ubingwa wao wa kwanza wa NBA kwa miaka 53 ilidomina mazungumzo. John Bennett wa BBC World Service alifika mjini siku hiyo hiyo ya mchezo wa tatu wa NBA Finals na akakuta msisimko wa Kombe la Dunia ukizikwa chini ya wazimu wa basketball.

Sam Harris wa BBC Sport alielezea hisia kama hizo, akibainisha kwamba baadhi ya miji iliyokuwa ikihudumia mashindano haikuonekana kushiriki kikamilifu katika hatua za mwanzo. Gary Rose, akiandika kutoka Los Angeles, aliona mabango machache tu — uendelezaji wa kawaida bila msisimko wa kweli.

Liz Conway wa BBC Sport alikuwa na matumaini ya tahadhari kabla ya kuwasili, na alikiri kwamba mazingira huko Mexico City wakati wa mchezo wa ufunguzi yalikuwa ya kipekee — hali iliyozua maswali kuhusu nini Marekani ingeweza kutoa ukilinganisha.

Wakati hali ilipobadilika

Kwa Ian Dennis wa BBC Radio 5 Live, mabadiliko yalianza Atlanta. Tamasha la mashabiki lenye nguvu katikati ya mji na umati wa mataifa mengi ukichanganyika pamoja viliwapa mashindano msisimko uliokuwa ukikosekana. Hata hivyo, alibainisha kwamba baadhi ya mashabiki wa Amerika waliokuwepo kwenye michezo walikuwa wakimuunga mkono mtu fulani kwa sababu ya huruma badala ya upendo wa kweli — jambo ambalo mara nyingi liliondoa mvuto wa anga ndani ya viwanja.

Sam Harris alipata wakati wake wa mabadiliko mbali na viwanja kabisa — katika shughuli za mashabiki wa Brazil Philadelphia na kutazama mashabiki wa Cape Verde wakigeuza Boston kuwa sherehe ya barabarani. Aliandika: «Kombe la Dunia lina thamani kulingana na mashabiki wake. Unaweza kulihudumia popote, lakini bila mashabiki kuleta nyimbo zao, chakula, bendera, na utamaduni, linapoteza moyo wake.»

Bennett alipiga picha yenye nguvu ya hali ikibadilika New York: wafanyakazi wa ujenzi na wafanyakazi wa ofisi wakisimama kwenye barabara ya Greenwich Village kuangalia kupitia dirisha la baa dakika za mwisho za sare ya kipekee ya Cape Verde 0-0 dhidi ya Spain.

Philadelphia inashika nafasi ya kwanza

Kati ya miji yote inayohudumia mashindano, Philadelphia iliibuka kwa njia ya kipekee. Na michezo minne kwa siku tisa tu, mji ulijitupa kikamilifu katika mashindano. Mashabiki walikutana kwenye ngazi karibu na sanamu ya Rocky usiku wa kabla ya kila siku ya mchezo, wakiumba mazingira ambayo Bennett aliyaelezea kama mazuri na ya kupendeza.

Tamasha la mashabiki kwenye Lemon Hill lilivutia karibu watu 55,000 siku moja — umati mkubwa zaidi katika tukio lolote la mashabiki katika mji unaohudumia mashindano huko Marekani — wakati wa mchezo wa pili wa kundi la USA. Boston pia ilipata sifa, huku wanahabari wakiendelea kuzungumza kuhusu athari ya mashabiki wa Scotland wa Tartan Army na tamasha la mashabiki wa Norway wakiunda «Viking Row» yao kabla ya mchezo dhidi ya France.

Wamarekani wanamuunga mkono USA

Ongezeko la msisimko wa ndani limeendana na mafanikio ya timu ya wanaume ya United States kwenye mashindano. Timu inapoendelea kushinda, mashabiki wa Amerika wameipiga kura kwa nguvu — na, kulingana na Harris, hata wameanzisha nyimbo za mashabiki zinazodhibitika kwenye majukwaa. Alex Howell, mwandishi wa BBC Sport kwa England, alikiri kwamba hakuamini Kombe la Dunia lingeweza kuvuka msongamano wa kalenda ya michezo ya Amerika. Wasiwasi huo, anasema, umeondoka kabisa.

Neil Johnston alihudhuria michezo minane kati ya New Jersey, Philadelphia, Toronto, Boston, na Miami na aliripoti kwamba hofu za viti tupu haikutimia. Rose, kwa upande wake, alielezea baa, maduka, na hata mikahawa ya pwani huko Santa Monica ikiingiza televisheni nje kwenye barabara ili wapita njia waweze kufuatilia mchezo.

Houston ilibaki mji pekee ambapo msisimko wa Kombe la Dunia mbali na uwanja ulikuwa mgumu kupata — jiografia yake pana ikifanya mkutano wa bahati mbaya na anga la mashindano kuwa kidogo. Lakini kote nchini, picha ni wazi: Marekani imekumbatia Kombe la Dunia.