Zidane Iqbal hawezi kuficha msisimko wake. "Itakuwa ndoto iliyotimia na siwezi kusubiri," msaidizi wa Iraq alimwambia Sky Sports. Baada ya kusaidia nchi hiyo kufuzu kwa FIFA Kombe la Dunia 2026, Iqbal anajiandaa kwa ambayo itakuwa ushiriki wa kwanza wa taifa hilo katika mashindano hayo kwa miaka 40.

Ushiriki wa mwisho ulikuwa mwaka 1986 — muda mrefu kabla ya kuzaliwa kwake. Mchezaji huyu wa miaka 23 aliyezaliwa na kukulia Manchester anakiri kwamba FIFA Kombe la Dunia 2010 ndiyo toleo la zamani zaidi analolikumbuka. Alipoulizwa kuhusu kupiga kichwa kwa Zinedine Zidane katika fainali ya 2006 — tukio ambalo lina uhusiano fulani na jina lake maarufu — anacheka akisema: "Nimeona maklipu lakini nilikuwa na miaka mitatu tu!"

Goli lililowasha taifa

Iqbal, anayecheza kwa Utrecht katika Eredivisie, anastahili kuwakilisha Iraq kupitia mama yake. Haraka akawa mpendwa wa mashabiki wakati wa kuchaguliwa, akipiga goli muhimu dhidi ya Indonesia. "Ilikuwa ya ajabu kabisa kupiga goli hilo kwa sababu hicho ndicho nilichokuwa nikingoja," anakumbuka.

Goli hilo peke yake haikutosha kuhakikisha ufuzu. Iraq bado ilihitaji ushindi wa play-off dhidi ya Bolivia ili kumaliza miaka minne ya kutokuwepo. Iqbal alitazama mchezo huo wa maamuzi kutoka benchi, akirudi kutoka kwa majeraha ya muda mrefu, huku wenzake wakimaliza kazi bila yeye. "Unapocheza, adrenaline inachukua nafasi," anaeleza — ikifanya iwe vigumu zaidi, si rahisi, kuwa mtazamaji.

Sherehe zilizofuata zilikuwa za furaha. Iqbal alipigwa picha akivaa sombrero nchini Mexico usiku wa ushindi wa play-off, amezungukwa na wenzake anaowaelezea kama "familia moja kubwa." Ujumbe wa msaada uliomwagika kutoka duniani kote ulimuathiri sana. Tangu hapo, umakini wake wote umekuwa kufikia hali bora ya kimwili kwa ajili ya mashindano. "Kuhakikisha ninaweza kuwa asilimia 100," anasema — hadi kufanya vipindi vya mwanzo hadi mwisho Manchester wakati wa siku zake za kupumzika.

Kumbukumbu za Manchester United na Cristiano Ronaldo

Iqbal alijiunga na Manchester United akiwa na miaka minane na kutumia miaka 12 klabu hiyo. Mnamo Oktoba 2021, akiwa na umri wa miaka 18, aliingia kama mbadala katika mchezo wa hatua ya makundi ya UEFA Champions League dhidi ya Young Boys, akiwa mchezaji wa kwanza wa Asia Kusini kuwakilisha United na wa kwanza kuonekana katika UEFA Champions League. "Nilizingatia mpira wa miguu tu, si kuwa wa kwanza wa hili au lile," anasema. "Lakini ni vizuri kujua unaweza kutia moyo watoto."

Wakati wake Old Trafford, Iqbal alifunzwa karibu na Cristiano Ronaldo — uzoefu wa ajabu kwa mchezaji aliyekua akimtazama. "Kuona mtu ambaye ulicheza naye kwenye FIFA kisha ukafunzwa naye ilikuwa ya wazimu," anasema. "Yeye labda ni mmoja wa wakubwa zaidi wa wakati wote, kama si mkubwa zaidi."

Alichokichukua kutoka kwa Ronaldo, zaidi ya chochote, kilikuwa mtazamo wa kiakili. "Mtazamo wake tu, jinsi anavyolenga, jinsi anavyochukua mambo kwa uzito. Lakini yeye pia ni mtu mzuri sana na mtulivu. Yeye ni mtulivu kabisa."

Kukua haraka Utrecht

Uamuzi wa kuondoka Manchester United ulikuwa wake mwenyewe. Alitaka mpira wa timu ya kwanza na aliamini kwamba Eredivisie ilitoa mazingira sahihi. "Ligi bora kwangu kwenda. Ya kiufundi," anaeleza. Majeraha mawili yalivuruga wakati wake Utrecht, lakini anasisitiza kwamba alirudi imara zaidi kila mara. Kukabiliwa na mpira wa klabu wa ushindani — mbele ya viwanja vilivyojaa, na shinikizo la kweli kwa kila mchezo — kuliharakisha maendeleo yake.

Kuhamia nje ya nchi akiwa na miaka 20 pia kulimlazimisha kukua haraka nje ya uwanja. "Unapofika huko, ukweli unakupiga," anakiri. "Nafaka na maziwa kwenye jokofu hayatapatikana peke yake wikendi." Baada ya miaka mitatu, anazungumza wazi kuhusu upweke unaoweza kuja na kuishi peke yake. "Unapokukuamka siku ya mapumziko na nyumba iko tupu, hicho ndicho kikuu zaidi." Lakini anajivunia mtu ambaye hicho kilimfanya awe.

Akiwa na mwaka mmoja uliobaki kwenye mkataba wake na Utrecht, kurudi Uingereza si jambo lililowekwa pembeni. "Nakikosa sana. Tutaona kitatokea nini." Kwanza kabla ya hilo yote, kuna FIFA Kombe la Dunia 2026.

Kundi la kifo

Kura haikuwa ya huruma kwa Iraq. Watakabiliwa na Norway ya Erling Haaland, kisha France — "timu yao ni ya ajabu," Iqbal anakiri — kabla ya kufunga hatua ya makundi dhidi ya Sénégal. Kocha wa Iraq Graham Arnold amependa kuiita ratiba hiyo "kundi la msisimko" au "kundi la fursa," na Iqbal amekumbatia mtazamo huo.

"Hakuna anayetarajia tutoke kundi kwa hivyo tuna shinikizo kidogo," anasema. "Mpira wa miguu hauchezwi kwenye karatasi. Kumekuwa na matokeo ya kushangaza hapo awali. Kwa nini si sisi?" Iraq imevunja, kama anavyosema, "laana ya miaka 40." Sasa, kijana wao kutoka Manchester anaota kitu kikubwa zaidi.