France wako tayari kwa enzi mpya baada ya kuthibitishwa kwa Zinedine Zidane kama kocha mpya wa timu ya taifa mnamo Septemba — mabadiliko ya kwanza katika nafasi hiyo kwa miaka 14.

Ijapokuwa tangazo hilo lilikuja Jumanne asubuhi, uteuzi wake ulikuwa tayari siri iliyojulikana kwa wengi. Mazungumzo kati ya Zidane na mamlaka ya soka nchini Ufaransa yalianza mapema Februari 2025, muda mfupi baada ya mwanachama wake wa zamani Didier Deschamps kutangaza kwamba angeacha kazi baada ya FIFA World Cup 2026.

Katika mkutano na waandishi wa habari Paris, Zidane alifafanua wazi kwamba alikataa fursa nyingi za kurudi kwenye ukocha katika miaka ya hivi karibuni, akichagua kusubiri hasa nafasi hii. «Nilikuwa na ofa nyingi katika miaka minne au mitano iliyopita, lakini nilizikataa zote,» alisema. «Timu ya taifa ndiyo kitu kimoja tu nilichotaka.»

Sura mpya, huku mkondo ukiendelea

Licha ya shauku yake dhahiri, Zidane alitoa maelezo machache ya kimkakati, akisema anahitaji kwanza kukutana na wachezaji kabla ya kueleza mkabala wake. Hata hivyo, alitoa ishara ya nia yake ya «kufanya mambo kwa njia tofauti», huku akiahidi mwendelezo fulani wa kazi ya Deschamps, ambaye alimsifu kwa joto.

«Nitajaribu kufanya ninachojua, lakini haitakuwa mabadiliko kamili pia,» alisema.

Alipoombwa kueleza mtindo wake wa mechi, Zidane alirejelea taaluma yake kama mchezaji — alicheza kama nambari 10 — na kusema kwamba kupiga magoli ndiyo kinachomtia moyo. France waliingiza magoli 20 katika kampeni yao Amerika ya Kaskazini, na kumpa Zidane msingi imara wa kuendelea nao. Deschamps ameacha Les Bleus katika hali bora zaidi kuliko alivyoikuta wakati alipoanza, wakati majeraha ya Kombe la Dunia la 2010 bado yalikuwa mapya.

Nguvu ya nyota makaoni

Uteuzi wa Zidane — mshindi wa zamani wa Ballon d'Or na moja ya takwimu maarufu zaidi katika historia ya soka la Ufaransa — umepokewa kwa shauku karibu kwa jumla. Alisalimiwa na mashabiki waliobeba miwako na mabango alipoondoka makao makuu ya Shirikisho la Soka la Ufaransa Jumanne, na Kylian Mbappe alimkaribisha kwa ujumbe kwenye Instagram: «Welcome home.»

Mwanachama wake wa zamani na France na Bordeaux, Bixente Lizarazu, alieleza hisia zilizokuwepo kwa ufupi. «Ni siku nzuri sana kwa soka la Ufaransa,» aliiambia France Info. «Yeye anastahili zaidi kuongoza Les Bleus, ukizingatia alichofanya Real Madrid na wachezaji wakubwa na majivuno makubwa.»

Uwezo huo wa kupata heshima katika chumba cha kubadilishia nguo kilichojaa vipaji vya hali ya juu unaonekana kuwa moja ya nguvu kuu za Zidane. Akiwa na Mbappe, Ousmane Dembele, Desire Doue, na Michael Olise, ana nguvu za kushambulia zinazoweza kumfanya France timu ya kutisha.

Maswali na matarajio

Sio kila kitu kipo bila wasiwasi. Zidane, mwenye umri wa miaka 54, amekaa mbali na ukocha kwa miaka mitano, na Real Madrid inabaki kuwa klabu pekee ya juu aliyowahi kuiongoza. Alikiri changamoto wazi: «Ni mpya kwangu, lakini siogopi. Hiki ndicho nilichotaka.»

Mkataba wake wa miaka minne unaanza mwezi ujao, na timu yake kamili ya ukocha itatangazwa katika wiki zijazo. Mechi za kwanza za Nations League zitahudumia kama mtihani wa awali, kuanzia safari ya Turkey, kisha mechi dhidi ya Belgium, kabla ya mapambano ya nyumbani dhidi ya Italy kwenye Stade de France — tukio zuri la kuanzisha kipindi chake mbele ya mashabiki wake.

Kuhusu suala la unahodha wa Mbappe, Zidane alichagua kutochangia kwa sasa: «Kitu muhimu zaidi kwake sasa ni kupumzika, tutakuwa na nafasi ya kuzungumza Septemba.»