تصدّرت إنجلترا المجموعة L بعد فوز 2-0 على بنما في نيو جيرسي، غير أن المدير الفني توماس توخيل يواجه تساؤلات جوهرية مع دخول البطولة مرحلة خروج المغلوب. برز جود بيلينغهام بأداء استثنائي، إذ سجّل الهدف الأول وصنع الهدف الثاني لهاري كين في الشوط الثاني.

بيلينغهام يُحسم الأمور

أجرى توخيل خمسة تغييرات في تشكيلته، مُشرِكاً من البداية جاريل كوانساه، ونيكو أوريلي، وماركوس راشفورد، ومورغان روجرز، وبوكايو ساكا — إلا أن النجمَين الأساسيَّين بيلينغهام وكين هما من حسما اللقاء. منحت Sky Sports بيلينغهام تقييم 9، فيما حوّل كين — رغم اقتصاره على 25 لمسة للكرة — عرضية دقيقة من بيلينغهام ليُسجّل هدفه الحادي عشر في كأس العالم، متخطياً بذلك رقم غاري لينيكر القياسي مع إنجلترا.

خيبة أمل كوانساه وروجرز

كشفت الليلة عن إخفاقات واضحة. فقد عانى كوانساه في دور المدافع الأيمن خلفاً للمصاب ريس جيمس طوال المباراة — إذ أُعيدت له رمية التماس الخاصة به من قِبَل الحكم في الدقيقة السادسة، وضُبط خارج مكانه دفاعياً، قبل أن يُغادر الملعب مُبكراً عقب التواء كاحله في الدقيقة 60. حلّ محله دجيد سبينس الذي أبدى ثقة أكبر في الهجوم.

أما روجرز، الذي خاض اللقاء في دور رقم 10، فلم يستغل الفرصة المتاحة له. افتقر المتوسط إلى الفراغات في الشوط الأول ولم يترك بصمة واضحة في الشوط الثاني، وأعطته Sky Sports تقييم 5. في المقابل، كان راشفورد نشطاً وخطيراً طوال المباراة، رغم تبديده فرصتين جيدتين، مما يُرغم توخيل على قرارات صعبة قبيل الدور المقبل.

تساؤلات دفاعية لا تزال قائمة

حافظ جوردان بيكفورد على نظافة مرماه للمباراة الثانية على التوالي، في أفضل أداء له خلال دور المجموعات رغم أن دقة تمريراته بلغت 76 بالمئة فقط. وكان نيكو أوريلي أكثر المدافعين الإنجليز موثوقية، إذ أحكم السيطرة على الجانب الأيسر وانطلق للأمام بصورة مكررة — تحسّناً واضحاً مقارنةً بأدائه الصعب أمام كرواتيا. فيما ارتبك إيزري كونسا ومارك غيهي في الشوط الأول قبل أن يستعيدا تركيزهما بعد الاستراحة، ونجا غيهي من الإحراج حين أُلغي هدف متأخر لبنما بسبب التسلل.

أبدى ساكا لمحات جميلة — لعل أبرزها الركنية التي أفضت إلى هدف بيلينغهام — قبل أن يتراجع تدريجياً. وسجّل جوردان هندرسون رقماً قياسياً تاريخياً حين دخل بديلاً ليُصبح أول لاعب يُمثّل إنجلترا في سبعة بطولات كبرى.

مع اكتمال جدول مرحلة خروج المغلوب، يتعيّن على توخيل إيجاد حل لمشكلة المدافع الأيمن، وتحديد الخيارات الهجومية الكفيلة بدعم بيلينغهام وكين في المراحل الفاصلة.