بالنسبة لمشجعي Coventry City، تمثّل مساء الجمعة في Emirates Stadium أكثر بكثير من مجرد مباراة كرة قدم. بعد غياب دام 25 عاماً عن القمة الإنجليزية، يفتتح فريق Frank Lampard حملته في الدوري الإنجليزي الممتاز أمام Arsenal — وبحسب Lampard نفسه، عازمون على الظهور دون أي خوف.

«أريد أن نُظهر في أدائنا وفي طريقة تعاملنا مع المباراة أننا لم نأتِ بأي خوف»، قال Lampard قبيل انطلاق المباراة. «آخر ما أريده بعد مباراة ضد Arsenal — أو أي فريق من هذا المستوى — هو الندم على أسلوبنا وعدم تقديم كل ما لدينا. إذا استطعنا تحقيق ذلك كفريق، فسننافس في هذا الدوري.»

نادٍ يُولد من جديد من رحم الأزمة

لم يكن الطريق إلى الدوري الإنجليزي الممتاز سهلاً على الإطلاق. في السنوات التي أعقبت هبوطهم، وُضع Coventry City في التصفية خلال نزاع مرير مع ملاك من صناديق التحوط. انحدر النادي إلى المستوى الرابع، وفقد ملعبه، وعاش فترتين من المنفى — أولاً في Northampton ثم في Birmingham — اختبرت صبر حتى أكثر المشجعين وفاءً.

ظل القليل خارج Midlands متمسكاً بالأمل. فعضو مؤسس في الدوري الإنجليزي الممتاز اختُزل إلى نادٍ يكافح من أجل البقاء، وتآكلت هويته وقاعدة جماهيره جراء سنوات من الاضطراب. لا يزال بعض المشجعين من جيل معين يتذكرون John Sillett وبطولة FA Cup عام 1987 — آخر مرة وقف فيها Coventry حقاً في القمة.

صيف من الاستثمار الجاد

لكن من تلك السنوات العسيرة، نشأ شيء جديد. ضخّ Coventry نحو 130 مليون جنيه إسترليني في تشكيلته خلال هذا الصيف، مستقطباً الصفقة القياسية للنادي Caleb Yirenkyi إلى جانب الحارس Carl Rushworth من Brighton والمهاجم الشاب لـ Fenerbahce Sidiki Cherif. تجاوزت تكلفة كل ضمة من الثلاث 20 مليون جنيه، مما يضيف الجودة والقوة الجسدية لمجموعة Lampard.

كما يحمل توقيت عودتهم قدراً من التفاؤل. كانت المواسم الأخيرة قاسيةً على الفرق الصاعدة — إذ هبطت جميع الأندية الصاعدة فوراً في الموسمين 2023/24 و2024/25 على حد سواء. لكن Sunderland و Leeds كسرا هذا النمط الموسم الماضي، مُثبتَين أن التعاقدات الذكية مقرونة بروح الفريق قادرة على ضمان البقاء.

نضج Lampard وزخم Coventry

في الثامنة والأربعين من عمره، يتولى Lampard مهمته هذه المرة بمزيد من الهدوء مقارنةً بأيامه المضطربة في Chelsea عبر فترتين توسطتهما موسم في Everton. فاز بلقب Championship مع Coventry قبل ثلاث جولات من نهاية الموسم الماضي، وكان فريقه الأكثر تسجيلاً بفارق لا يقل عن 15 هدفاً عن كل منافسيه — وهي كرة قدم انسيابية أسرت الدوري بأسره.

يتفوق Mikel Arteta على Lampard في لقاءاتهما الأخيرة، إذ ظل Chelsea غير مهزوم في خمس مواجهات منذ أن هزم Chelsea Arsenal عام 2019. لكن مدير Coventry يستلهم من تلك التجارب بدلاً من الانكسار أمامها. «المرور بتحديات، خيرها وشرها في مسيرتي التدريبية، يضعني في موقع أفضل»، تأمّل.

وقّع Lampard عقداً جديداً لمدة ثلاث سنوات في يونيو، مؤكداً التزامه بمشروع يتجاوز موسماً واحداً بكثير. Coventry City، الذين فقدوا ملعبهم ذات يوم وشُطبوا من الحسابات، عادوا إلى الدوري الإنجليزي الممتاز — وهذه المرة، عازمون على البقاء.