آخر مرة شارك فيها منتخب اسكتلندا في كأس العالم، كان Craig Brown يقود الفريق — ولا تزال ذكريات فرنسا 98 حاضرة بكل تفاصيلها. Brown الذي رحل عن عالمنا عام 2023 عن عمر 82 عاماً، ترك شهادة ثمينة حول ما تطلّبه تحضير أمة للمشاركة في أكبر بطولة كروية في العالم.

Rod Stewart وSean Connery وحارس المرمى الذي غادر

بدأت الاستعدادات بجدية في نيو جيرسي، حيث خاض منتخب اسكتلندا مباريات تحضيرية أمام كولومبيا والولايات المتحدة. غير أن Brown تلقّى ضربة مبكرة حين اقترب منه حارس المرمى Andy Goram وأعلن مغادرته المعسكر لأسباب شخصية. قال Brown: «يُحسب له أنه كلّمني وأرسل لي رسالة رائعة.»

حملت الرحلة الأمريكية بريقها الخاص. قبل عامين، كان Rod Stewart قد دعا المنتخب إلى حفلته في Madison Square Garden، فيما بقي نحو 5,000 من المعجبين خارج القاعة — بينما وجد اللاعبون أنفسهم فوق المسرح. عاد Stewart عام 1998 وانضم حتى إلى إحدى جلسات التدريب. قال Brown في تواضعه المعهود: «لقد أدّى المهمة ببراعة.»

وصل أيضاً إلى المعسكر الاسكتلندي اتصال هاتفي من Sean Connery. يتذكر Brown أن سكرتيرته اعتقدت في البداية أنه مزحة، ظانّةً أن Ally McCoist هو من يمثّل الدور على الطرف الآخر.

لحف وصالة رياضية مرتجلة ودروس فرنسية مع John Collins

مع Jonathan Gould خلفاً لـ Goram، انتقل المنتخب الاسكتلندي إلى معسكره في St Remy جنوب فرنسا — وهو موقع انتقاه Brown بعناية فائقة. اضطرّ الفريق إلى بناء صالة رياضية من الصفر إرضاءً للاعبين من أمثال John Collins المهووسين بالتحضير البدني. بل وصل الأمر إلى استشارة اللاعبين حول وزن اللحاف المفضّل لديهم وطول السرير المناسب.

Collins، الذي أمضى عامين مع Monaco وكان على وشك الالتحاق بـ Everton، أدّى أيضاً دور المدرّس المرتجل للفرنسية. حين طُلب منه تزويد Brown بعبارة للمؤتمرات الصحفية، اقترح: victoire ou défaite, importe c'est la fete — «سواء فزنا أم خسرنا، المهم هو الاستمتاع.»

التنانير الاسكتلندية وRonaldo وليلة لا تُنسى في باريس

في 10 يونيو 1998، نزل المنتخب الاسكتلندي من الحافلة في St Denis وهم يرتدون التنانير الاسكتلندية التقليدية — قرار رتّبه Brown بصمت بعيداً عن علم المدير التنفيذي لاتحاد اسكتلندا لكرة القدم Jim Farry، إذ كان يعلم أن الموافقة لن تُمنح. في الليلة السابقة، كان رئيس الوزراء Tony Blair قد زار المعسكر.

كان الخصم البرازيل، بطل العالم وأبرز المرشحين للقب، وكان Ronaldo — آنذاك في Inter Milan — أخطر أسلحتهم. استشار Brown المدرب Bobby Robson الذي كان يعمل مع Ronaldo في PSV، فجاءت النصيحة صريحة: «لا يمكنك إيقافه، فحسبك ألا تدعه يستلم الكرة.» وأوعز Brown إلى Christian Dailly بملاحقة Cafu ومنعه من تمرير الكرة إلى Ronaldo.

نجح المخطط جزئياً. سجّل Cesar Sampaio بالرأس بعد خمس دقائق، لكن Collins سوّى بركلة جزاء قبل نهاية الشوط الأول. ثم، قبل 16 دقيقة من النهاية، حوّل Tom Boyd الكرة إلى مرماه ليمنح البرازيل فوزاً بنتيجة 2-1. قال Brown عن لاعبيه: «لقد نفّذوا كل ما طُلب منهم. أعطانا ذلك ثقة فيما ينتظرنا.»

النرويج والتعادل والخروج المؤلم في St Etienne

جاءت النرويج تالياً في بوردو، وسيطر المنتخب الاسكتلندي على المباراة — غير أن Havard Flo أحرز هدفاً برأسه من قريب بُعيد استئناف الشوط الثاني. أنقذ Craig Burley نقطة بتسجيل هدف متقن بتمريرة ذكية من Davie Weir — «تمريرة ذكاء» بتعبير Brown — لكن اسكتلندا كانت بحاجة إلى الفوز على المغرب لتبقى في دائرة التأهل.

انطفأ ذلك الأمل في St Etienne. سجّل Salaheddine Bassir في منتصف الشوط الأول، وضاعف Abdeljalil Hadda الفارق في مطلع الشوط الثاني، ثم طُرد Burley — المتباهي بتسريحة شعر مصبوغة حديثاً — بسبب تدخل متهوّر. خسرت اسكتلندا 3-0 وخرجت من البطولة.

جعل فوز النرويج على البرازيل 2-1 في تلك الليلة ذاتها نتيجة المباراة غير ذات أثر على ترتيب المجموعة، لكن أفكار Brown كانت مع المشجعين الذين ضحّوا كثيراً للسفر والمتابعة. قال: «حين تفكر أن بعضهم فقد عمله من أجل المجيء ومرافقتنا، تشعر بحزن عميق لأنك لم تمنحهم ما يستحقون، لكننا بذلنا قصارى جهدنا حقاً.»