لم يتجاوز Declan Rice المركز الخامس عشر في قائمة الكرة الذهبية هذا العام — ترتيب يبدو، وفق أغلب التقييمات، بعيداً عن الإنصاف. فقد أحرز Arsenal لقب Premier League، وبلغ نهائي UEFA Champions League، وضمّ ثمانية لاعبين شاركوا في نصف نهائيات كأس العالم. ومع ذلك، جاء Rice الأعلى تصنيفاً بين لاعبي Arsenal في القائمة الكاملة. ويرى المقرّبون من النادي أن هذا الإغفال قد يُشكّل وقوداً دافعاً لـRice طوال بقية الموسم.

صوت عكس استحقاقاً حقيقياً

كان من بين من أدلوا بأصواتهم لصالح Rice الكاتب الصحفي المرموق Henry Winter، أحد أعضاء لجنة تحكيم الكرة الذهبية. وقد وضع Winter اسم Rice في المرتبة العاشرة على بطاقة تصويته، معتبراً أن موسم لاعب الوسط كان من أبرز مواسم Premier League الماضية. ويرى Winter أيضاً أنه كان يستحق جائزة أفضل لاعب كرة قدم للكتّاب الرياضيين — وهي الجائزة التي آلت في نهاية المطاف إلى Bruno Fernandes من Manchester United.

أما المعايير الثلاثة التي تطلب France Football من المحكّمين اعتمادها، فهي: الأداء الفردي، والإنجاز الجماعي، وصفات القدوة — الإطار ذاته الذي حكم على الفائز الإجمالي Harry Kane. وعلى الصعيد الثلاثي بأكمله، أوفى Rice بالمتطلبات؛ فقد رفع الكؤوس، وتألّق على المستوى الفردي، ويتحلّى بالنزاهة التي نادراً ما يُكافئها الفوتبول.

القلب النابض الجديد لوسط Arsenal

في هذا الموسم، واصل Rice المسيرة بالمستوى المتواصل نفسه، مسجّلاً خمس تمريرات حاسمة من منطقة الوسط. وقد شجّعه المدرب Mikel Arteta خلال الإعداد الصيفي على المبادرة أكثر في الهجوم، فاستجاب Rice لهذا التحدي — مؤدّياً دور رقم 6 وأيضاً رقم 8 بفاعلية متنامية.

المقارنة التي باتت تلاحق Rice بإلحاح هي مقارنة مُطرية: فهو يُقدَّم بوصفه الوريث الطبيعي لـPatrick Vieira في الوسط، قائد فريق Arsenal الأسطوري Invincibles في موسم 2003/04. وفي Anfield، في أحدث مواجهة بين الفريقين، قدّم Rice أداءً محورياً آخر — مُمرّراً الكرة لـKai Havertz في اللحظة المناسبة بتمريرة عرضية دقيقة أفضت إلى الهدف، ثم تحوّل إلى الدور الدفاعي لإخماد هجمات Liverpool. كما أبدى مهارة راقية في التحايل على Florian Wirtz، وأرسل تمريرة دقيقة بقدمه اليسرى إلى Havertz، وضغط مرّتين على Bradley Barcola، وصنع فرصة عرضية لـNoni Madueke بعد التغلّب على Ronald Araujo.

ومع تصاعد القلق حول اللياقة البدنية لـBukayo Saka، تحوّل Rice إلى اللاعب الأهم على الإطلاق في صفوف Arsenal. ويُنظر إليه على نطاق واسع باعتباره القائد القادم، وريث شارة Martin Odegaard. والنادي يسعى حالياً إلى تجديد عقده بصفقة طويلة الأمد تمتد خلال أفضل سنوات مسيرته، وهو في الـ27 من عمره.

التيتانة التي لا يستبدله Arteta بأحد

أصبح Rice بالغ الأهمية إلى حدٍّ جعل Arteta يُحجم عن إخراجه من الملعب. إذ أكمل Rice 90 دقيقة كاملة في الفوز على Liverpool، والتعادل مع Bayern Munich — حين سجّل في Allianz Arena —، والفوز على Napoli، والفوز في البيت على Leeds United، والفوز خارج الأرض في Nottingham Forest، ولم يغادر الميدان إلا خمس دقائق من مباراة الانتصار على Aston Villa.

غير أن هذا العبء يطرح تساؤلات مشروعة. فقد عانى Rice من آلام عصبية في أوتار مأبضه خلال النصف الثاني من الموسم الماضي، ولم يعد إلى الملاعب إلا بعد استراحة ثلاثة أسابيع أعقبت اعتذاره عن المشاركة في آخر فترة إلحاق وطنية. ومن المرجّح أن مدرب إنجلترا Thomas Tuchel حريص على استعادة أقوى لاعبي وسطه لمباريات دوري الأمم في مواجهة Croatia في Wembley وفي رحلة إلى Spain على ملعب Metropolitano في مدريد.

تسير إنجلترا بخطى ثابتة نحو ربع نهائي دوري الأمم، وسيمنحها التصدّر في المجموعة A3 قرعة مؤاتية في مارس — على أن تُقام نصف النهائيات والنهائي بين 9 و13 يونيو. وقد خاض Rice 80 مباراة دولية، مُحتلاً المرتبة الثانية والعشرين في قائمة أصحاب أكبر عدد من المشاركات إلى جانب Gary Lineker، ويمكنه اقتحام قائمة أفضل عشرين متجاوزاً Rio Ferdinand ومساوياً Raheem Sterling إن شارك في المباراتين القادمتين.

ستكون طريقة إدارة Tuchel وArteta لدقائق Rice في الأسابيع المقبلة من أكثر المواضيع حساسيةً في كرة القدم الإنجليزية. والأمر الذي لا يقبل الجدل: يمتلك Rice الجودة والعزيمة، وبات لديه الآن دافع جديد يتمثّل في إغفال الكرة الذهبية لدفعه إلى مستوى أعلى.