قبل ثلاثة عقود من أن تملأ أندية Premier League الملاعب بانتظام من دبلن إلى الدوحة، اقترب فريق صغير من رجال الأعمال الإيرلنديين من تحقيق حلم تحويل ناد إنجليزي من الدرجة الأولى إلى ساكن دائم في العاصمة الإيرلندية. انهار المشروع — غير أن أصحابه يؤكدون أنه كان سينجح.

ملعب بلا نادٍ، ونادٍ بلا ملعب

بدأت القصة بتقرير صحفي يتناول تدهور العلاقة بين رئيس Wimbledon Sam Hammam ومجلس Merton. كان الناديَ يتشارك ملعب Selhurst Park مع Crystal Palace منذ عام 1991، في ترتيب لم يُرضِ أحداً — ولا سيما لاعبي Wimbledon الذين تعرضوا لعداء مستمر من مشجعي Palace.

"كنا دائماً نتلقى الإهانات من مشجعي Palace الذين يصفوننا بالمحتلين،" يتذكر Kenny Cunningham، المدافع الأيمن المولود في دبلن والذي انتقل من Millwall عام 1994. "لم يكن ثمة احترام يُذكر."

على الرغم من هذا الوضع غير المستقر، ظل Wimbledon — بقيادة المدرب الدولي الإيرلندي السابق Joe Kinnear — قوةً حقيقية في الدوري، إذ أنهى موسم 1993–94 في المركز السادس.

تشكّل الكونسورتيوم الإيرلندي

قرأ Tommy Higgins، المدير التنفيذي في Ticketmaster Ireland، عن مأزق Hammam، فرأى حلاً محتملاً: كان المطوّر العقاري Owen O'Callaghan يمتلك تصريحاً بإنشاء ملعب بسعة 40,000 مقعد على أطراف دبلن. لم يكن المشروع يحتاج سوى إلى مستأجر رئيسي.

بعد اجتماع أول لم يُفضِ إلى شيء، غيّر لقاء عرضي في أحد شوارع دبلن مجرى الأحداث. صادف Higgins ورجل الأعمال Maurice Cassidy المحلل التلفزيوني Eamon Dunphy وPaul McGuinness — مدير فرقة U2 — فتأسس كونسورتيوم من أصحاب النفوذ في الحال.

أعدّ الفريق عرضاً بقيمة 6 ملايين جنيه إسترليني مقابل 74 بالمئة من Wimbledon، وكانوا حاضرين في Selhurst Park في أول أيام موسم 1996–97 — ذلك الظهر بالذات حين سدّد David Beckham كرةً بارعة فوق الحارس Neil Sullivan من خط منتصف الملعب، في واحدة من أكثر اللحظات إعادةً في تاريخ Premier League.

"إذا أبطأت اللقطة حتى لحظة ضربة Beckham، يمكنك أن تراني في أقصى اليسار من الصورة،" قال Cunningham. "ذلك الهدف، وطريقة صعوده إلى المشهد — كان ذلك Premier League في طريقها إلى مكانها بكل معنى الكلمة."

مقاومة المشجعين والسلطات

سرعان ما تسرّبت الأنباء، وكان ردّ فعل مشجعي Wimbledon عنيفاً. أعدّ المشجع المخضرم Ivor Heller، الذي يتابع الناديَ منذ أيامه في دوريات الهواة في السبعينيات، لافتات لـSelhurst Park عبّرت ببساطة عن المزاج العام: Dublin = Death.

"كرهت الفكرة. رأيتها سخيفة تماماً،" قال Heller. "من الناحية التجارية، أدركت منطقها — مشجعو Man United وLiverpool وChelsea وTottenham سيُرحّبون جميعاً بمباراة خارجية في دبلن. لكن بالنسبة لي كان ذلك كابوساً. لا يمكن أبداً أن يكون Wimbledon في دبلن هو Wimbledon الحقيقي."

شاركت Football Association of Ireland هذه المخاوف، لكن لأسباب مختلفة. خشي المسؤولون أن يُدمّر وجود نادٍ من Premier League في دبلن الدوري المحلي، مسحوباً الجماهير والرعاة وعائدات حقوق البث.

يظل Higgins، رئيس Sligo Rovers حالياً، مقتنعاً بأن ذلك الموقف كان قاصر الرؤية. "كان المفهوم قوياً جداً جداً،" قال. "في أعقاب Italia '90 وUSA '94، كان بإمكانك أن ترى فريقاً شبه دولي يلعب في دبلن كل أسبوعين. أعتقد أن ذلك كان سيحوّل كرة القدم على الجزيرة، لكنهم كانوا ينظرون عبر أنبوب ضيق للغاية."

الصمت يسود

بعد 18 شهراً من المفاوضات، توقف Hammam ببساطة عن التواصل. بقيت المكالمات دون رد، والمراسلات دون جواب. لا يزال Higgins يحتفظ بالعقد غير الموقّع في ملفاته. عرف أن المحادثات انتهت نهائياً حين صادف شاشة تلفزيونية في مطار تبثّ خبراً مفاده أن Hammam انتقل إلى غير رجعة.

منذ ذلك الحين، تنامى شغف المشجعين الإيرلنديين فحسب. الأسبوع الماضي، احتشد 75,000 مشجع في Croke Park لمتابعة مباراة ودية بين Manchester United وLeeds — رقم قياسي في حضور الجماهير لأي مباراة كرة قدم في جمهورية أيرلندا. كما استقطب Arsenal حشداً مماثلاً إلى Aviva Stadium في مواجهة ما قبل الموسم أمام Real Betis.

"قد يضحك الناس الآن،" قال Higgins، "لكنها كانت فكرة ستنجح، لا شك في ذلك."