يدخل توماس توخيل مرحلة الاختبار الأول الحقيقي بوصفه مدرباً لإنجلترا، إذ تنطلق رحلة الأسود الثلاثة في المجموعة L لكأس العالم FIFA 2026 في مواجهة كرواتيا على ملعب AT&T; Stadium في تكساس.

أسفر القرعة عن وقوع إنجلترا في مجموعة تضم خصمين مألوفين — كرواتيا وبنما — وكلاهما واجهتهما في روسيا عام 2018. وتحمل كرواتيا على وجه الخصوص ثقل التاريخ في مواجهة إنجلترا، بعد أن تغلبت عليها 2-1 بعد الوقت الإضافي في نصف النهائي من ذلك البطولة، لتنهي أبعد مسيرة لغاريث ساوثغيت في كأس العالم.

غير أن كرواتيا لم تتمكن من تحقيق أي فوز أمام إنجلترا خلال ثلاث مواجهات تنافسية لاحقة، وقد تغير ميزان القوى.

الحضور الدائم لـ Modric

يبقى لوكا موديتش في صلب التحدي الكرواتي، كما هو الحال دائماً. الفائز بجائزة الكرة الذهبية والبالغ 40 عاماً يواصل إضفاء بصمته على AC Milan بعد مسيرة حافلة شملت Dinamo Zagreb وTottenham Hotspur وReal Madrid. ومن المرتقب أن يخوض مباراته الدولية رقم 200 في مواجهة بنما خلال المباراة الثانية لكرواتيا في المجموعة.

بالنسبة لإنجلترا، سيكون إبطال تأثير موديتش محوراً أساسياً. وقد تحدد طريقة تعامل وسط الفريق مع أسلوبه التقدمي والهادف مجريات المباراة — وتكشف مدى تطور فريق توخيل في اعتماد نهج مماثل.

اللعب التقدمي في عهد Tuchel

أشارت الفوز الودي المشجع لإنجلترا على كوستاريكا إلى لعبة أكثر تنظيماً وامتلاكاً للكرة — وهي تحديداً الصفة التي افتقر إليها الفريق في المواجهات الكبرى خلال العقد الماضي. يمنح افتتاح المجموعة L توخيل مقياساً حقيقياً: فكرواتيا ربما لا تبدو منافساً حقيقياً على اللقب، لكنها تظل الخصم الأصعب على الورق في المجموعة.

الاستهانة هي الخطر الواضح على الفريقين. نظرياً، يفترض أن تتأهل إنجلترا وكرواتيا إلى دور الـ32 بصرف النظر عن نتيجة هذه المباراة. بيد أن خطر الإطاحة بهما على يد غانا في وقت لاحق من دور المجموعات دافع حقيقي لأخذ المباراة الافتتاحية بجدية — وكلا الفريقين لا يحتاج إلى مزيد من الحوافز لإلحاق الهزيمة بالآخر.

توقع النتيجة: إنجلترا 2-1 كرواتيا