للمباريات الأوروبية في أمسيات الخميس ثقل استثنائي هذا الموسم. أربعة أندية إنجليزية — Sunderland وBournemouth وBrighton وCrystal Palace — تتنافس في UEFA Europa League وUEFA Conference League، وبالنسبة لمعظمها، المناسبة تاريخية بكل المقاييس.

يخوض Bournemouth منافسة أوروبية للمرة الأولى في تاريخه كله، بعد أن حقق أفضل مركز له في الدوري الممتاز الموسم الماضي، إذ احتل المركز السادس. يعود Sunderland إلى الساحة القارية للمرة الأولى منذ عام 1973. Brighton لا يخوض سوى مشاركته الأوروبية الثانية على الإطلاق. أما Crystal Palace فيستمتع بموسمه الأوروبي الثاني على التوالي — إنجاز كان سيبدو مستحيلاً قبل سنوات قليلة.

ما يعنيه ذلك للمشجعين

بالنسبة لمشجعي الأندية التي نادراً ما تبلغ هذا المستوى — أو لم تبلغه قط — فإن السفر عبر القارة ومواجهة الأندية الأوروبية العريقة يمثل حلماً تحقق. هذه أندية لا تأخذ كرة القدم الأوروبية أمراً مسلماً به. كل رحلة، وكل نشيد، وكل مدرج خارجي في ملعب أجنبي لحظة تستحق الاحتفال.

أنتجت الحملة الأوروبية الأولى لـBrighton في موسم 2023–24 لحظات سيتحدث عنها المشجعون لعقود. الفوز على Ajax بنتيجة 2-0 في Johan Cruyff Arena ضمن دور المجموعات لـUEFA Europa League كان نتيجة شبه خيالية — ناد من جنوب إنجلترا يتغلب على فائز سابق بكأس أوروبا على أرضه.

Brighton يطارد لقبه الكبير الأول

يشارك Brighton هذا الموسم في UEFA Conference League، وتضم منافسيه في دور الدوري Monaco وPanathinaikos وGetafe. ثلاثة من الفائزين الخمسة السابقين بهذه البطولة جاؤوا من إنجلترا، ويُعدّ Brighton من بين المرشحين للفوز. غير أن المنافسة تبدو أشد ضراوة من أي وقت مضى، مع وجود Atalanta وMonaco وFreiburg وBraga وAjax في السباق. لا يزال The Seagulls دون لقب كبير، وقد يمثل هذا الموسم فرصتهم الذهبية.

الصعود المذهل لـBournemouth

رحلة Bournemouth إلى كرة القدم الأوروبية تُعدّ من أكثر القصص إثارة في كرة القدم الإنجليزية. في عام 2010، كان الفريق يلعب في الدوري الرابع؛ الموسم الماضي أنهى مسيرته في المركز السادس بالدوري الممتاز. في دور الدوري، سيزور Real Sociedad وSpartaPrague وCelta Vigo وLillestrom، فيما يستضيف AC Milan. المدير الفني الجديد Marco Rose — الذي قاد Red Bull Salzburg إلى نصف نهائي UEFA Europa League عام 2018 وخاض تجربة UEFA Champions League — يضيف خبرة قيّمة في إدارة جداول المباريات المكثفة.

Sunderland يُسكت منتقديه

كان Sunderland مرشحاً للهبوط بشكل واسع بعد صعوده، غير أنه كذّب كل التوقعات تحت قيادة المدير الفني Regis Le Bris ليحتل المركز السابع. الإنجاز أكثر حلاوة في ظل السخرية التي واجهها من غريمه Newcastle، الذي كان يردد أن مشجعي Sunderland لن يروا فريقهم يلعب في ميلانو. يبدو أن آلهة كرة القدم رأت عكس ذلك — إذ جرى توزيع القرعة ليواجه Sunderland نظيره AC Milan في San Siro، مع رحلات إلى بولندا والبرتغال وبلجيكا في الأفق.

العصر الذهبي لـCrystal Palace يتواصل

في عهد المدير الفني السابق Oliver Glasner، رفع Crystal Palace كأس FA والـCommunity Shield وUEFA Conference League في غضون عام واحد — مسيرة مذهلة شملت أول لقب في تاريخ النادي. الآن بقيادة Pierre Sage، يأمل Palace في تمديد مغامرته الأوروبية في فصل ثانٍ ناجح.

لا يُعدّ أي من هؤلاء الأربعة من الأندية المعتادة على كرة القدم الأوروبية. وهذا تحديداً ما يجعل هذا الموسم بالغ الأهمية — للاعبين والطاقم الفني، وقبل الجميع للمشجعين الذين يعيشون شيئاً ربما لم يتوقعوا أن يشهدوه.