قبل الأهداف والمجد وملاعب الدوري الإنجليزي الممتاز، تعلّم ياكوبو أييغبيني كرة القدم بالطريقة الصعبة — حافي القدمين في شوارع بينين سيتي المغبرة، بولاية إيدو، حيث وُلد في 22 نوفمبر 1982.

نشأ ياكوبو في ظروف متواضعة، دون أحذية رياضية أو زي أو مرافق أكاديمية. لكنه امتلك موهبة خاماً وشغفاً لا يهدأ بالكرة. وقد صقلت أرضية شوارع بينين سيتي القاسية مهارته في التحكم بالكرة بشكل لا يُنتِجه التدريب الرسمي وحده في الغالب.

الصبي الذي خلع حذاءه

حين التحق ياكوبو أخيراً بأكاديمية وحصل على أول زوج من أحذية كرة القدم، لم يحتفل — بل خلعها في الحال تقريباً. بدت له ثقيلة وغريبة، وأدرك أنه لم يعد يتحكم بالكرة كما اعتاد حافياً على الأرض الصلبة.

وجد المدربون وزملاؤه المشهد مضحكاً بما يكفي لمنحه لقباً غير رسمي: أفضل لاعب بلا حذاء. كان هذا اللقب يعكس حقيقة عميقة عن أساس لعبته — مهارة بُنيت لا على تقنية مُعلَّمة، بل على الضرورة والغريزة.

مسيرة تستحق الحكاية

قصة ياكوبو، التي أُعيد استعراضها في الحلقة 112 من بودكاست Sports Planet الصادر عن Complete Sports Nigeria، تذكّرنا بكم من لاعبي كرة القدم الأفارقة يصلون إلى أعلى مستويات اللعبة وهم يحملون رحلات بدأت بعيداً عن أي ملعب مُعشَّب.

مضى ياكوبو ليبني مسيرة احترافية أوصلته إلى الدوري الإنجليزي الممتاز وتشكيلة Everton الأولى، ليصبح أحد أبرز المهاجمين النيجيريين على الساحة الأوروبية. غير أن الأساس، كما روى بنفسه، أُرسي دون أن يمتلك حذاءً واحداً، في شوارع بينين سيتي.