في نوفمبر 2023، جمع روبرتو دي زيربي لاعبي Brighton & Hove Albion في غرفة الملابس بـ Amsterdam Arena قبيل مباراتهم في UEFA Europa League أمام Ajax. ذكّرهم بأن أكثر من 7,000 مشجع قطعوا المسافة إلى هولندا — يزيد على 3,000 منهم داخل الملعب وحده، وآلاف آخرون يملؤون شوارع المدينة.

بالنسبة لمسؤول رفيع في النادي يعمل بـ Brighton منذ ما يقارب ثلاثة عقود، كان المشهد مبهراً. «ملوك كرة القدم الأوروبية»، قال واصفاً لقاء Ajax. «من حيث أتينا، إلى أن نكون في هذه البيئة. كانت لحظة لا أصدق فيها عيني.» فاز Brighton بنتيجة 2-0، في أعلى نقطة بلغها النادي خلال أولى مشاركاته الأوروبية على الإطلاق.

نضال من أجل البقاء

تلك الليلة الاستثنائية في Amsterdam تقف على النقيض من المعاناة التي مر بها Brighton قبل سنوات قليلة. في عام 1995، باع رئيس النادي Bill Archer ملعب Goldstone Ground — الذي يحتضن النادي منذ عام 1902 — دون ترتيب أي بديل ودون التشاور مع الجماهير. أشعل هذا القرار، المدفوع بالديون المتراكمة، أزمة مطولة عصفت بالنادي.

غادر Brighton الـ Goldstone في عام 1997 بعد موسم أخير اكتنفه احتجاج واسع. خلال آخر مباراة على أرضه في موسم 1995-96، اقتحم آلاف المشجعين الغاضبين أرض الملعب، وكسروا القائمتين العرضيتين في خضم الفوضى. انتقل النادي بعدها للعب لموسمين على بعد 70 ميلاً في Gillingham، قبل أن يعود إلى Brighton عام 1999 مستضيفاً مبارياته في Withdean Stadium — ملعب ألعاب قوى متواضع لا تتجاوز طاقته الاستيعابية 6,000 متفرج.

في عام 1997، كان النادي على بعد 27 دقيقة فقط من الهبوط خارج Football League. وكان لمدير تنفيذي سابق في Football Association يدعى David Davies، والرئيس السابق Dick Knight، ورئيس الوزراء النائب آنذاك John Prescott — الذي أبطل قراراً برفض ترخيص بناء الملعب الجديد في Falmer — دور حاسم في الحفاظ على بقاء النادي.

المشجع الذي رفض الاستسلام

يحدد المشجع والناشط Paul Samrah أغسطس 2007 — اللحظة التي حصل فيها أخيراً على إذن بناء الملعب الجديد — باعتباره أعز ذكرياته بوصفه مشجعاً لـ Brighton. «بعد سنوات من الحملات والليالي التي قضيتها في النضال من أجل تغيير الإدارة ثم من أجل الملعب، حين سمعت أننا حصلنا فعلاً على إذن البناء — كنا قد انتصرنا في معركتنا»، قال.

عاش Samrah الحقبة الأكثر قتامة. «بعد نهائي FA Cup عام 1983، بيع اللاعبون، وانعدم الاستثمار، وتدهور Goldstone وتراجعت الأعداد الجماهيرية»، تذكّر. «لم يكن ثمة استمرارية ولا قيادة ولا توجه. كنا نسير بلا بوصلة.»

أنتج نهائي FA Cup عام 1983 نفسه أحد أكثر اللحظات إيلاماً في كرة القدم الإنجليزية، حين وجد Gordon Smith نفسه وحيداً أمام المرمى في الدقائق الأخيرة من الوقت الإضافي، إلا أن حارس مرمى Manchester United Gary Bailey تصدى لتسديدته. فاز United في مباراة الإعادة.

Tony Bloom وحقبة الازدهار

Brighton اليوم لا يكاد يشبه النادي في تلك السنوات العصيبة. ويعود هذا التحول إلى رئيس النادي Tony Bloom، رجل الأعمال المولود في Brighton الذي بنى ثروته في المال والمراهنات القائمة على البيانات. أصبح Bloom، البالغ 56 عاماً، رئيساً للنادي في 2009، وأشرف على الانتقال إلى American Express Stadium وصعود النادي من League One إلى التنافس الدائم في Premier League.

في الموسم الماضي، بلغ متوسط حضور Brighton أكثر من 31,000 مشجع في المباراة الواحدة. هزم النادي Manchester United في Old Trafford في خمسة من آخر ست زيارات، وهو يخوض الآن مطلع موسمه العاشر المتتالي في Premier League. في هذا الموسم أيضاً، انطلق في مغامرته الأوروبية الثانية، مفتتحاً مسيرته في UEFA Conference League بمدينة Tromso النرويجية.

لخّص المدير الرياضي Mike Cave حجم هذا التحول. «من يدخل إلى Brighton اليوم مقارنةً بما كان عليه قبل 15 عاماً فقط لن يصدق أنه النادي نفسه»، قال لـ BBC Sport. «خاض النادي رحلة لا تُصدق.»

إشادة Bloom بالجماهير

في برنامج المباراة الرسمي أمام Arsenal — المصادفة لذكرى تأسيس النادي الـ 125 — أدى Bloom تحية للمشجعين الذين رفضوا أن يرحل ناديهم. «ما أبقى هذا النادي صامداً هو عزيمة جماهيره. تبرعات الدلاء. الاحتجاجات. الرفض القاطع بأن يختفي Albion»، كتب. «هذه الذكرى تخص هؤلاء المشجعين بالقدر ذاته الذي تخص به أي أحد آخر. ببساطة شديدة، لولاهم لما كنا هنا اليوم.»

تأسس Brighton & Hove Albion عام 1901. وبعد مئة وخمسة وعشرين عاماً، لم يكن النادي قط في وضع أفضل مما هو عليه الآن.